“砚之，有句话，不知当讲不当讲。”程振邦罕见地严肃。

    “讲。”

    “咱们这群人，乡勇、苦力、新军，加起来不过千把人，枪械不足，训练不齐。就算拿下山海关，能守几天？一旦朝廷从关外调兵，咱们就是瓮中之鳖。”

    沈砚之给两人倒了茶：“振邦，你记得在日本时，教官讲拿破仑的那句话吗？”

    “哪句？”

    “先投入战斗，然后再见分晓。”沈砚之端起茶杯，却不喝，只是看着杯中浮沉的茶叶，“咱们在北方起事，要的不是占城据地，是要让天下人知道，革命之火已烧到天子脚下！要让那些还在观望的省份，那些骑墙的督抚，看清楚大清朝的气数尽了！这，比多守十天半月，更重要。”

    程振邦沉默良久，终于举杯：“那就干。大不了，黄泉路上，咱俩还能做个伴。”

    “不会的。”沈砚之与他碰杯，一饮而尽，“咱们都要活着，看到民国成立的那天。”

    子夜时分，雪下得更紧了。

    沈砚之披了件黑色大氅，独自一人走向总兵府。府门前两个卫兵抱着枪，缩在门洞里打瞌睡。沈砚之是常客，卫兵见是他，嘟囔了句“沈守备这么晚还来”，便放行了。

    穿过前院，绕过影壁，正堂还亮着灯。富察·荣禄果然没睡，这位世袭的三等辅国将军，正搂着新纳的姨太太听戏匣子，摇头晃脑。见沈砚之进来，他醉眼惺忪地招手：“沈……沈守备，来，陪本官喝一杯！这洋人的玩意儿，真他娘好听……”

    沈砚之解下大氅，露出里面的戎装。荣禄愣了愣：“沈守备这是……”

    “末将来请大人看样东西。”沈砚之从怀中掏出个布包，放在桌上。

    荣禄狐疑地打开，里面是一面旗——白底，中央一个巨大的“汉”字，周围十八颗黄星。这是同盟会的十八星旗。

    “你……你这是……”荣禄的酒醒了大半，想喊人，却见沈砚之的手已按在刀柄上。

    “大人不必惊慌。”沈砚之语气平静，“武昌已光复，南方数省响应，革命大势已成。末将今夜来，是想给大人指条明路。”

    “你……你是革命党？”荣禄脸色煞白。

    “是。”沈砚之坦然承认，“不仅我是，关城内新军，城外乡勇，十之六七都已反正。子时一到，起义便发。大人若识时务，可率部归顺，我以性命担保大人身家安全。若执迷不悟……”

    他顿了顿，刀出半鞘：“这口刀，是乾隆爷御赐的。用它送大清朝的忠臣上路，倒也合适。”

    荣禄浑身哆嗦，看着那面十八星旗，又看看沈砚之冰冷的脸，忽然“扑通”跪下：“沈……沈大人！我……我归顺！我早看朝廷不顺眼了！我归顺革命！”

    沈砚之心中冷笑。什么“早看朝廷不顺眼”，不过是贪生怕死罢了。但这样也好，省了动刀兵。

    “那就请大人写下手令，命关城守军放下武器，开城迎义军。”

    “写，我写！”荣禄连滚爬爬地跑到书案前，手抖得握不住笔。那姨太太早已吓晕过去。

    手令写完，沈砚之接过，扫了一眼，确认无误，然后从怀中掏出一枚印章——这是他从荣禄书房里偷出来的关防大印。盖印，收起。

    “大人就在此安坐，天亮之前，不要出门。”沈砚之将刀归鞘，转身要走。

    “沈大人！”荣禄叫住他，颤声问，“我……我这条命，真能保住？”

    沈砚之回头，看了他一眼：“我沈砚之一言九鼎。但若大人出尔反尔，或暗中报信……”

    “不敢！不敢！”

    沈砚之不再多言，推门而出。雪还在下，他深吸一口冰冷的空气，抬头望了望天色。

    子时将至。

    他大步走向南门。街上寂静无声，只有风雪呼啸。但若仔细听，能听到屋檐下、巷弄里，有压抑的呼吸声，有金属摩擦的轻响——那是他的人，已按计划就位。

    南门城楼上，灯火昏暗。守夜的兵丁抱着枪，围着炭盆打盹。忽然，城下传来马蹄声。

    “什么人？！”哨兵惊醒。

    “奉总兵大人手令，出城办事！”沈砚之高举令牌。那是荣禄的随身令牌，足以乱真。

    哨兵打着哈欠下来开门。城门刚开一条缝，沈砚之突然拔刀，刀光一闪，哨兵闷哼倒地。几乎同时，黑暗中冲出数十条黑影，赵大膀子一马当先，手中鬼头刀砍翻另一个哨兵。

    “动手！”

    一声令下，城头火把骤亮。潜伏的乡勇一拥而上，守军还没反应过来就被缴了械。有人想反抗，被一刀砍倒。大部分兵丁见势不妙，乖乖举手投降。

    “开城门！发信号！”沈砚之喝道。

    沉重的城门缓缓打开。赵大膀子点燃三支火箭，射向夜空。红色焰火在雪夜中格外刺眼。

    下一刻，关城内杀声四起。

    程