戴戡脸色一变：“砚之兄这话是什么意思？我黔军也是为共和而战……”

    “为共和而战？”沈砚之声音提高，“那为什么前天北洋军进攻棉花坡时，我向黔军求援，你却回电说‘正在调整部署’？为什么昨天我部弹尽粮绝时，你黔军就在十里之外隔岸观火？”

    戴戡被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。

    这时，门外忽然传来一阵骚动。通讯兵匆匆跑进，递上一封急电。戴戡看完，手微微发抖。

    “怎么了？”沈砚之问。

    “蔡总司令……”戴戡声音发颤，“蔡总司令病危，刚才昏过去了。”

    四、托付江山

    沈砚之连夜赶回纳溪时，蔡锷已经清醒过来，但情况更加糟糕。军医私下告诉他，结核病菌可能已经侵入脑部，最多还能撑一个月。

    病房里挤满了各级军官，每个人都面色凝重。蔡锷靠在床头，手里紧紧攥着一份电报。

    “砚之，”他招手示意沈砚之靠近，“袁世凯死了。”

    沈砚之一怔：“什么时候？”

    “今天凌晨。”蔡锷声音很轻，“尿毒症并发心力衰竭。这个窃国大盗，终究没能坐稳他的龙椅。”

    房间里一片寂静。护国军浴血奋战数月，付出了惨重代价，终于将这个窃国者送进了坟墓。但所有人都明白，一个人的死亡并不能解决所有问题。

    “袁世凯虽死，北洋犹在。”蔡锷挣扎着坐起来，环视众人，“接下来才是真正的考验。段祺瑞、冯国璋这些人，哪一个不是袁世凯的嫡系？他们会不会继续打压革命力量？会不会与南方革命党人真诚合作？”

    没有人能回答这些问题。

    蔡锷从枕下取出一支钢笔，那是他在日本留学时买的，笔身上刻着“松坡”二字。他颤抖着将钢笔递给沈砚之。

    “砚之，我可能撑不了多久了。”他声音嘶哑，“这支军队，还有护国的事业，就托付给你了。”

    沈砚之双手接过钢笔，感觉重若千钧：“总司令放心，只要沈砚之还有一口气，必保护国军旗帜不倒！”

    蔡锷欣慰地点点头，又看向其他人：“你们都要支持砚之的工作。记住，护国军不是为了某个个人而战，是为了四万万同胞的共和梦想……”

    话未说完，他又是一阵剧烈咳嗽，鲜血从指缝中渗出。军医急忙上前处理，但所有人都明白，英雄的时间不多了。

    五、残阳如血

    蔡锷去世的消息是三天后正式公布的。

    那天傍晚，纳溪城头降下半旗，护国军将士脱帽致哀。沈砚之站在城墙上，看着夕阳西下，余晖将金沙江染成血红色。

    林秋月走到他身边，轻声说：“先生，唐继尧来电，要接管护国军指挥权。”

    沈砚之冷笑：“他想得美。”

    “那我们怎么办？”

    沈砚之抚摸着蔡锷留给他的钢笔，感受着金属表面的冰凉。这支笔很轻，此刻却仿佛有千斤重。

    “回电唐继尧，”他沉声说，“蔡总司令遗嘱，由我暂代护国军总司令职权。在召开军事会议之前，任何人不得干预护国军事务。”

    “如果唐继尧不服呢？”

    “那就让他来试试。”沈砚之望向远方起伏的山峦，“蔡总司令用生命守护的共和成果，绝不能落入军阀手中。”

    夜幕降临，纳溪城渐渐安静下来。但在千里之外的北京，段祺瑞已经组阁，北洋政府的车轮重新开始转动。而南方的革命党人，正在为新的斗争做准备。

    沈砚之知道，护国战争虽然结束了，但真正的考验才刚刚开始。

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    本章完）