场无声的屠杀。敢死队员们没有开枪，而是用手中的大刀和刺刀，在近距离内与北洋军展开了殊死搏斗。雨声掩盖了厮杀声，闪电照亮了一张张狰狞的面孔。

    沈砚之冲在最前面，手中的驳壳枪喷吐着火舌，每一颗子弹都带走一条北洋军军官的性命。他冲到一门山炮前，一脚踹翻了正在装填炮弹的炮手，从怀里掏出一捆集束手榴弹，塞进了炮膛里。

    “炸！”

    随着一声巨响，那门山炮被炸成了废铁。紧接着，其他敢死队员也纷纷将手榴弹塞进剩下的几门山炮炮膛里。

    “轰！轰！轰！”

    连绵的爆炸声震耳欲聋，北洋军引以为傲的炮兵阵地瞬间化为一片火海。

    “撤！快撤！”沈砚之大喊一声，带着敢死队迅速向后退去。

    然而，就在他们即将撤出阵地时，一队北洋军援兵赶到了。领头的是一名身材魁梧的北洋军旅长，他挥舞着手枪，歇斯底里地吼道：“给我堵住他们！一个都不许放跑！”

    密集的子弹如雨点般射来，几名殿后的敢死队员中弹倒地。

    “将军，你带弟兄们先走，我带人断后！”一名连长挡在沈砚之身前，大声喊道。

    “放屁！要死一起死！”沈砚之猛地转身，举起驳壳枪，对着那名北洋军旅长就是一枪。

    “砰！”

    那名旅长应声倒地。北洋军见主将被毙，顿时乱了阵脚。沈砚之趁机带着敢死队杀出一条血路，冲出了包围圈。

    当沈砚之带着满身硝烟和血迹的敢死队回到阵地时，天边已经泛起了鱼肚白。

    这一夜，护国军敢死队以阵亡八十多人的代价，彻底摧毁了北洋军的炮兵阵地，毙伤敌军三百余人。更重要的是，这一战打出了护国军的威风，让不可一世的北洋军第七师尝到了苦头。

    次日清晨，当张敬尧得知炮兵阵地被端的消息后，气得暴跳如雷，当场摔碎了一个茶盏。他怎么也没想到，那群被他视为“土包子”的护国军，竟然敢在夜雨中摸上他的核心阵地。

    “沈砚之……好一个沈砚之！”张敬尧咬牙切齿地念着这个名字，“传令下去，给我调集所有迫击炮，对着棉花坡给我狠狠地炸！我要把他炸成粉末！”

    然而，张敬尧的疯狂反扑并没有吓倒沈砚之。相反，这一战的胜利，极大地鼓舞了护国军的士气。

    在随后的几天里，沈砚之指挥部队，利用棉花坡的有利地形，与北洋军展开了拉锯战。他们白天躲在防炮洞里避炮，晚上则派出小股部队骚扰敌军，让北洋军日夜不得安宁。

    虽然护国军依然面临着弹药短缺、粮草不足的困境，但沈砚之知道，只要他们像钉子一样钉在棉花坡，就能为蔡锷主力的集结争取宝贵的时间。

    而此时的北京城，袁世凯也正面临着前所未有的压力。

    护国军在四川战场的顽强抵抗，以及全国各地风起云涌的反袁浪潮，让这位“洪宪皇帝”坐立难安。他原本以为，凭借北洋军的绝对优势，剿灭云南那几千人的“叛军”易如反掌。可现实却给了他狠狠一记耳光。

    “废物！一群废物！”袁世凯在瀛海园居仁堂内大发雷霆，将一份份战报摔在地上，“几万大军，竟然拿不下一个小小的棉花坡！张敬尧是干什么吃的！”

    段祺瑞站在一旁，低着头一言不发。他心里清楚，北洋军虽然装备精良，但士气低落，士兵们根本不愿意为袁世凯的帝制卖命。而护国军那边，却是为了共和理想在拼命，此消彼长，胜负早已注定。

    “大总统，现在当务之急，不是责骂前线将领，而是想办法平息民愤。”段祺瑞终于开口了，“南方各省都在观望，如果我们在四川再打不赢，恐怕……”

    袁世凯瞪了段祺瑞一眼，冷哼一声：“你是说朕……说我会输？”

    “臣不敢。”段祺瑞低下头，眼中闪过一丝不屑。

    袁世凯烦躁地挥了挥手：“滚！都给我滚！”

    段祺瑞退出居仁堂，抬头看了看阴沉的天空。他知道，袁世凯的帝制美梦，已经快要醒了。而在四川的战场上，那个叫沈砚之的革命党人，正在用鲜血和生命，为这个古老的国度，撕开一道通往共和的口子。

    棉花坡的风，依旧凛冽。

    沈砚之站在战壕里，望着远处硝烟弥漫的战场，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。

    他知道，这场仗，才刚刚开始。