！袁贼称帝，天下离心。北洋诸将，虽表面恭顺，实则各怀鬼胎。其根基在北方，而软肋在中原。我等以云南一隅之地，高举义旗，首义之功，必将震动天下。届时，两广必应，黔蜀必附，天下豪杰，谁不欲食袁贼之肉？此乃置之死地而后生！”

    他顿了顿，目光扫过在场每一位将领，继续道：“至于军事部署，袁贼调兵遣将尚需时日。我军当以雷霆之势，先定川南，夺取叙府、泸州，扼住长江上游咽喉。如此，进可图中原，退可守西南。此为上策。”

    一番话说得条理清晰，利弊分明，既有决绝的勇气，又有冷静的战略眼光。厅内众将神色各异，有的恍然，有的振奋，有的则依旧忧虑重重。

    唐继尧终于放下了手中的鼻烟壶，长叹一声：“松坡啊，沈先生之言，固然有理。可是……这一仗打下来，云南的这点家底，恐怕要赔个精光啊。”

    这是实话，也是他最大的心病。

    蔡锷走到唐继尧面前，正色道：“蓂赓（唐继尧字），袁贼不死，不仅云南无宁日，国家亦无宁日！我辈军人，食国家之禄，当为国民争人格！今日之事，唯有拼将一死，方能唤醒国人！纵使云南糜烂，亦在所不惜！”

    说到最后，蔡锷的声音已然带上了几分哽咽，那是发自肺腑的悲愤与决绝。

    满堂寂然。

    沈砚之看着蔡锷那单薄却如山岳般的背影，心中亦是激荡不已。这就是蔡松坡，那个在天津假装风流、以此麻痹袁世凯的盖世英雄。为了这个国家，他真的要豁出一切了。

    “好！”唐继尧猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉，“既然松坡决心已定，我唐继尧也不能做那缩头乌龟！传令下去，各师团主官，明日辰时，五华山开会，商讨出兵事宜！”

    “是！”众人齐声应道。

    会议草草结束，众人鱼贯而出，脸上都挂着沉重却又解脱的神情。沈砚之跟在后面，却被蔡锷悄然拉了一下衣袖。

    “沈兄，留步。”

    待众人散尽，蔡锷屏退左右，只留沈砚之在侧。

    此时已是黄昏，夕阳的余晖透过窗棂，将两人的影子拉得很长。蔡锷亲自为沈砚之斟了一杯茶，那双手，纤细修长，却因常年握枪而布满老茧。

    “沈兄刚才在会上所言，切中要害。”蔡锷坐下，声音低沉了许多，“但我知道，沈兄必有更深层的考量。不妨直言，你认为，唐蓂赓此人，可信否？”

    沈砚之端起茶杯，却没有喝，只是感受着那微烫的温度。他沉吟片刻，才缓缓道：“唐公为人，深谋远虑，甚至有些优柔寡断。他今日答应举义，是看清了形势，也是被将军您的诚意与决心所感召。短期内，他必是坚定的盟友。但若战事不利，或袁贼许以重利，其心难测。”

    他顿了顿，直言不讳：“此番举义，核心在将军您。唐公可为后盾，筹粮筹饷，而冲锋陷阵、制定方略之事，还需将军独挑大梁。至于沈某……”

    沈砚之抬起头，目光灼灼地看着蔡锷：“将军若信得过沈某这条命，沈某愿为将军手中之刀，斩将搴旗，在所不辞！”

    蔡锷闻言，眼中闪过一丝欣慰与感动。他深知沈砚之的来历不凡，这位从北方山海关杀出来的猛将，不仅是难得的将才，更难得的是那份对共和的赤诚。

    “有沈兄这句话，松坡便无后顾之忧了。”蔡锷站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的暮色，“五日后，子夜举义。我已密令罗佩金、邓泰中诸君暗中准备。沈兄，你是我从北方请来的奇兵，这把刀，我要用在最要命的地方。”

    “请将军示下。”

    “川南。”蔡锷吐出两个字，“我们要打袁贼一个措手不及。你需要立刻挑选精锐，组成先锋支队，随我之后，直插叙府。这一路，山高路险，且敌军早有防备，你要做好打硬仗的准备。”

    “沈某遵命！”

    “还有……”蔡锷转过身，神色前所未有的严肃，“此行凶险万分，你我或许再无相见之日。若我……不幸战死，这支队伍，就托付给沈兄你了。务必将其带出云南，带向全国，直到袁贼授首，共和重光！”

    沈砚之浑身一震，郑重抱拳：“将军何出此言！苍天在上，必佑忠良！沈某愿与将军同生共死，共进退，共存亡！”

    蔡锷深深看了他一眼，没有再说什么，只是重重地拍了拍他的肩膀。

    离开督军署时，已是繁星满天。昆明的夜晚，寒意料峭，沈砚之紧了紧领口，抬头望向北方的天空。那里，乌云翻滚，不见星光。但他知道，一场席卷神州的风暴，就要从这里开始了。

    回到自己在翠湖边的临时寓所，沈砚之并未休息，而是点亮油灯，铺开地图。他要为五天后的出征，做最周密的准备。兵力调配、粮草运输、情报侦察……每一个环节都不能出错。

    正当他全神贯注之时，窗外忽然传来一声极轻微的响动，像是石子敲击玻璃的声音。

    沈砚之手按刀柄，悄无声息地