声，整个礼堂像是被点燃的火药桶。数百名军官齐刷刷地单膝跪地，刀鞘撞击，声震屋瓦。

    “护国讨袁，虽死无悔！”

    沈砚之跪在人群中，膝盖砸在坚硬的地板上，却感觉不到疼。他看着台上的蔡锷，看着那个瘦弱的身躯挺立如山，忽然觉得，这才是真正的将军。不是靠权谋，不是靠兵力，而是靠这一身铮铮铁骨，靠这一腔为了国家不惜一切的赤诚。

    会议进行得极快。蔡锷宣布成立“护国军”，自任第一军总司令，出兵四川，直捣中原。李烈钧为第二军总司令，出兵两广，相机进取。唐继尧留守云南，负责后勤补给。

    当蔡锷念到“沈砚之任护国军第一军第三梯团第六支队司令，即刻整军备战，待命出征”时，沈砚之猛地站了起来。

    任命出乎意料。他本以为自己会担任参谋或副职，毕竟他率领的那支部队，在二次革命后早已打散，如今算是重新组建，人数不多，装备也差。

    他大步走上台，向蔡锷敬礼。

    蔡锷看着他，那双总是含着悲悯的眼睛里，第一次露出了赞许的神色。他亲自解下自己腰间的一把短剑，递给沈砚之。

    “砚之，这把剑，跟着我多年了。从广西到云南，从云南到北京。如今，把它交给你。第六支队是新军，多是流亡回来的革命同志和西南子弟，我把他们交给你，放心。”

    沈砚之双手接过短剑。剑鞘冰凉，剑柄上刻着两个篆字：松坡。

    “总司令放心！”沈砚之的声音有些哽咽，“只要沈砚之还活着，第六支队的旗就不倒！不把袁皇帝的龙椅掀翻，我誓不回滇！”

    会议结束后，已经是傍晚。

    蔡锷在办公室单独召见了沈砚之。房间里没有旁人，炭盆烧得正旺，驱散了昆明的湿冷。

    “坐。”蔡锷指了指椅子，自己却站着，走到窗前，看着外面越下越大的雪，“砚之，这次出征，凶多吉少。北洋军的装备、训练，都在我们之上。四川地势险恶，一夫当关，万夫莫开。我们要打的，是一场必死之战。”

    沈砚之没有坐下，他站在蔡锷身后，同样看着窗外。

    “总司令，我明白。我们不是在打仗，是在拼命。用我们的命，去换全国人民的醒悟。”

    “是啊。”蔡锷轻叹一声，“项城聪明一世，糊涂一时。他以为当了皇帝，就能江山永固。殊不知，这世上，最靠不住的就是人心。他逼得我们不得不反，也逼得天下人都得反他。”

    他转过身，目光灼灼地看着沈砚之：“我给你的第六支队，是预备队，也是种子。我不求你每战必胜，但求你在绝境中，能为护国军留下一点火星。万一……万一我军战败，你要带着这点火星，活下去，再图后举。”

    沈砚之心中一震。他听懂了蔡锷的意思。这是最坏的准备，也是最重的嘱托。

    “属下明白。”

    离开都督府时，天已经全黑了。昆明的街道上，家家户户都挂着灯笼，却透着一种诡异的气氛。路边的酒馆里，有人在划拳喝酒，庆祝新皇登基；也有人在低声议论，神色惶惶。

    沈砚之没有回驻地，他信步走到了昆明城外的滇池边。

    寒风凛冽，吹动着他的衣摆。远处的西山睡美人，在夜色中沉默不语。他解下腰间的酒囊，狠狠灌了一大口烈酒。酒液辛辣，烧得喉咙生疼，却压不住心头的那股郁气。

    他想起很多年前，在山海关的城楼上，他也是这样喝着酒，对着北方的星空发誓，要建立一个没有皇帝的新中国。

    如今，誓言犹在耳边，他却又要为了同一个目标，再一次踏上死地。

    他低头看着手中的短剑。松坡。这两个字，重如千钧。

    忽然，身后传来脚步声。

    “司令。”是他的副官，一个年轻的云南小伙子，名叫何亮。何亮手里捧着一个包裹，神情有些激动，“刚才城里几家商号的老板凑了点钱，买了些药品和干粮，说是给咱们第六支队的。他们说……说谢谢司令当年在山海关，没让辫子军打过来。”

    沈砚之愣住了。他没想到，这么多年过去了，山海关的事，还有人记得。

    他接过包裹，沉甸甸的。打开一看，里面除了盘尼西林、纱布，还有几双厚厚的布袜，以及几封写给前线将士的信。信里没有豪言壮语，只有朴素的祝福和叮嘱。

    那一刻，沈砚之的眼眶红了。

    他一直以为，自己是在为虚无缥缈的主义而战。可现在他明白了，他是在为这些普普通通的百姓而战。为了让写信的人能安心过年，为了让织布袜的大娘不用再跪拜皇帝，为了让何亮这样的年轻人，将来不用再像他这样，一次次地流离失所。

    他深吸一口气，将酒囊里的酒全部倒在地上，祭奠那些逝去的英灵，也祭奠那个即将死去的旧时代。

    “何亮。”他声音沙哑，却无比坚定。

    “到！”

    “传令