实际上呢？那些军火，绝非一批两批，而是一条持续运作的补给线。这条线从哪里来？经长江水路从汉口转运？还是从北方由陆路南下？

    他必须查清楚。

    但眼下，他手上只有几十号人，弹药消耗过半，补给更是捉襟见肘。硬闯宜昌城，无异于以卵击石。更何况，他还有更重要的任务在身——将宜昌的军情送到蔡锷将军手上，并率部归建，参加川南的决战。

    公私两端，轻重缓急，他分得清。

    可就这么离开，他不甘心。

    次日清晨，沈砚之召集了几个骨干，在周大鹏家的院子里开了一个简短的会。

    “宜昌的事，不能就这么算了。”他开门见山，“但部队不能滞留。川南战事吃紧，蔡将军那边急需增援。所以，我决定分兵。”

    此言一出，众人都愣住了。他们拢共才几十号人，再分兵，还能成什么事？

    沈砚之没有理会众人的反应，继续说：“铁栓，你带大队，按原定路线，继续南下，赶赴叙府归建。路上避开大路，专走山道。到了叙府，把这封信亲手交给蔡将军。”他从怀里掏出一封用油纸包裹的信，递给赵铁栓。

    赵铁栓接过信，没有立刻应声。他的嘴唇动了几下，终于还是忍不住开口：“少帅，你呢？”

    “我带三个人，回宜昌。”

    “不行！”赵铁栓“腾”地站起来，脸涨得通红，“少帅，你是咱们的主心骨，万一有个闪失，我怎么跟弟兄们交代？怎么跟蔡将军交代？宜昌城里少说也有上千北洋兵，你就带三个人，那不是……”

    “不是去拼命。”沈砚之打断他，语气平淡却不容置疑，“是去摸清他们的底细。日本人不会无缘无故出现在宜昌码头，那个东洋商行也不会只是做买卖的铺子。这里面的水有多深，背后牵扯多少势力，不查清楚，咱们就算打赢了川南这一仗，也挡不住他们从别的地方捅刀子。”

    他站起身，目光扫过在场每一个人。

    “我父亲的教训，我还记着。”沈砚之的声音低沉下来，“甲午那年，他在辽东打仗，就是吃了情报不明的亏。日本人早就摸清了他的布防，他还蒙在鼓里，结果一仗下来，全营覆没，只有他一个人活着回来。他临死前跟我说，砚之，打仗，不能只盯着眼前的敌人，更要看清敌人背后站着谁。”

    院子里静得只剩下风吹槐叶的沙沙声。

    赵铁栓咬了咬牙，不再争辩。他太了解沈砚之了。这位少帅平日里话不多，脾气也算温和，可一旦拿定了主意，就是九头牛也拉不回来。

    “那我跟你去。”他说。

    “你不行。”沈砚之摇头，“你得带队伍。这些弟兄，都是咱们从山海关一路带过来的，交给你，我放心。你记住，遇事别硬拼，把队伍全须全尾地带到叙府，就是大功一件。”

    赵铁栓眼眶一热，喉头发紧，半晌说不出话。最后，他后退一步，脚跟一并，敬了一个标准的军礼。

    “是！保证完成任务！”

    沈砚之拍了拍他的肩膀，转头看向二虎：“二虎，你挑两个弟兄，身手好的，脑子活的，跟我走。”

    二虎咧嘴一笑：“少帅放心，咱老弟兄，旁的没有，就胆子大。”

    当日下午，两拨人在野狼坪村口分道扬镳。赵铁栓带着大队，沿着山路南下，很快消失在密林深处。沈砚之带着二虎和另外两名精干的老兵，换了百姓的粗布衣裳，怀揣短枪，扮作出山贩山货的猎户，踏上了返回宜昌的路。

    一路上，沈砚之话依旧很少，但眼睛却一刻不停地观察着四周。每经过一个集镇，他都会停下来，装作歇脚，耳朵却在捕捉茶肆酒馆里的闲言碎语。北洋军的调动、宜昌城的戒严、码头上发生的怪事，都是他关注的重点。

    三天后，他们重新回到宜昌城外。

    与数日前相比，宜昌的戒备明显森严了许多。城门口增加了岗哨，进出城的人都要被盘查。街面上不时有北洋军的巡逻队经过，刺刀在日光下闪着寒光。

    沈砚之没有急着进城。他带着二虎在城外转了一圈，最后在南门外的一处茶棚坐下。茶棚老板是个五十来岁的老头，沏了壶粗茶，端上来时多看了他们几眼。

    “几位客官，面生得很。从哪儿来啊？”

    “兴山那边过来的，打了几张皮子，想到城里卖个好价钱。”二虎按事先商量好的说辞，随口应对。

    茶棚老板“哦”了一声，压低声音说：“那你们可得小心。这几天城里不太平，北洋兵到处抓人，说是抓什么护国军的探子。昨天还封了码头街，挨家挨户地搜。”

    沈砚之端茶的手微微一顿，随即不动声色地问：“码头街？是不是有家东洋商行的那条街？”

    “就是那儿。”茶棚老板点头，“不过说来也怪，别的地方都搜了个底朝天，就那栋‘鬼楼’，北洋兵愣是没碰。有人看见，带队的营长还特地绕开了走。”

    沈砚之与二