军就会被困死在这夔门之内。”

    帐中一片沉默。

    蔡锷接着说：“国内形势正在起变化。广西陆荣廷已经宣布独立，湖南、广东的局势也在松动。只要咱们打出川东，进入鄂西，整个西南就会连成一片。到那时，袁世凯就算不想下台，他的北洋部下们也不会陪他一起沉船。”

    沈砚之闻言，心中了然。蔡锷不仅是个军事家，更是个政治家。他心里装的不仅是眼前的战斗，更是整个反袁斗争的全局。这种格局，是沈砚之自认还欠缺的。

    “沈旅长。”蔡锷忽然点名。

    “末将在。”

    “你的右路，预计何时出发？”

    “明日连夜开拔。”沈砚之站起来，走到地图前，“从夔州到三斗坪，直线距离不过一百二十里，但要翻越巫山十二峰中最险峻的三座。骡马驮炮，一天最多走三十里。末将打算将部队分成两个梯队，轻装突前，重装跟进，预计四天翻山，第五天拂晓发起进攻。”

    罗佩金插言道：“三斗坪守军多少？”

    “据夔州降兵交代，约一个营，三百余人。但宜昌的张敬尧随时可以增援，最近距离只有四十里平地。”

    “所以。”罗佩金看着沈砚之，“你不仅要拿下三斗坪，还要守得住，顶住张敬尧的反扑。”

    “是。”

    “五百人，够吗？”

    沈砚之沉默了片刻，坦然道：“不够。但眼下全军都缺人，末将不敢多要。只要中路能在末将发起攻击的同时佯攻宜昌正面，牵制住张敬尧主力，末将便有把握拿下来。”

    蔡锷咳嗽了几声，喝了口茶压下喉头的痒意，方才说：“好。就按你说的办。右路出发后，我会命炮兵昼夜轰击宜昌正面，让张敬尧不敢分兵。但你记住——五天。五天之内拿下三斗坪，中路的佯攻会转为真正的总攻。若是拿不下，全军就得退回夔州，前功尽弃。”

    “末将明白。”

    会议散后，诸将各自回营准备。沈砚之最后一个走出房门，却被蔡锷叫住了。

    “砚之。”蔡锷直呼其名，语气与方才在帐中的威严判若两人，“你父亲沈鹤亭先生，当年在甲午海战中牺牲时，你多大？”

    沈砚之一怔：“九岁。”

    “九岁。”蔡锷目光深远，“令尊在致远舰上，弹尽粮绝之际，下令全速撞击吉野舰，不幸中雷沉没。这件事，你记得吗？”

    “记得。”沈砚之的声音微微发紧，“家父死后，朝廷非但不抚恤，反而降罪。家母含恨而终，临终嘱咐我，此生必报此仇。”

    蔡锷缓缓点头：“你我都是被这个朝廷逼上这条路的。令尊撞沉吉野的勇气，你身上有。”他顿了顿，声音低沉下去，“砚之，我身体不行了，这仗打不了多久。护国军将来要靠谁？靠你这样的年轻人。打完这一仗，如果我还活着，我保举你去湖南带一个师。”

    沈砚之喉头发紧，立正敬了一个军礼：“将军保重身体。末将愿追随将军，打到北京去！”

    蔡锷微微一笑，拍了拍他的肩膀：“去吧。五天后，我在宜昌城头等你。”

    ---

    次日黄昏，沈砚之的右路军在夔州东门外集结完毕。

    五百名补充来的云南老兵，个个面容黧黑，手上有厚厚的老茧，一看就是常年摸枪的。他们大多是蔡锷从云南带出来的子弟兵，跟着蔡锷在川南打了三个月，活下来的都是百战精锐。

    沈砚之站在队伍前，逐一检视。这些兵虽然衣衫破烂，但枪擦得锃亮，刺刀磨得雪亮，眼神里没有恐惧，只有一种看淡生死的平静。沈砚之喜欢这种眼神。

    鲁大彪带着原来的三百人站在另一侧。左臂的伤口已经重新包扎过了，他又不肯歇着，非要跟着沈砚之去打这一仗。沈砚之拗不过他，只好将他编入第二梯队。

    “弟兄们。”沈砚之翻身上马，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“目标——三斗坪。翻过巫山，拿下三斗坪，打开宜昌的大门。五天之后，咱们在宜昌城头，喝庆功酒！”

    八百人齐声高呼：“万死不辞！”

    赵铁山带一连作为尖兵率先出发。这个沉默寡言的汉子背着一杆汉阳造，腰间别着四颗手榴弹，走在队伍最前面，大步流星。

    沈砚之回望了一眼夔州城。

    城墙上，一个瘦削的身影立在暮色中，正朝这边望着。沈砚之知道那是蔡锷。他不再犹豫，策马转身，追上了队伍。

    大军沿江东行，走出约莫十里，拐入一条向北的峡谷。这便是通往巫山的古道入口。古道荒废多年，石阶上长满了青苔，两侧峭壁森然，头顶的一线天光越来越暗。

    沈砚之命令部队点燃火把。橘红色的光芒在峡谷中蜿蜒如一条长龙，渐渐消失在莽莽巫山的深处。

    前路未卜，险关重重。

    但他们必须前进。

    因为这道关山背后，是四万万人的神