面纱的少女。

    赵铁山不知什么时候坐到了他身边，沉默半晌，忽然开口讲了一个故事。传说神女峰是瑶姬的化身，她是西王母的女儿，下凡助大禹治水，劈开巫山，引出长江。水治好了，她却化作了一座山峰，永远留在这里。

    沈砚之听完，久久不语。过了好一会儿，才低声道：“我小时候，家父给我讲过这个故事。他说，人这一辈子，总要为一件事化成石头。他选的是大海，所以他去了致远舰。我选的是这片土地，所以我还在走。你选的是什么？”

    赵铁山沉默了很久，久到沈砚之以为他不会回答了。

    “我选的是跟着你。”赵铁山站起身，“我爹是被洋人打死的，在天津。那年我十四。后来我就当了兵，在清军里当，在北洋军里当，跟谁都无所谓，混口饭吃。直到在山海关遇见你。”他顿了顿，“你从来不把弟兄们当炮灰。”

    他转身走进山洞，留下沈砚之一个人坐在洞口，面对无边夜色。

    翌日拂晓，部队继续开拔。越往东走，山路越险。过了老鹰嘴，道路陡然抬升，从峡谷底部盘旋而上，直入云端。石阶久已失修，有的地方完全塌掉了，士兵们只能用刺刀和枪托在崖壁上凿出踏脚之处，一个一个地攀过去。骡马是最大的麻烦。那两门仿制山炮虽然比克虏伯轻，可连炮架带炮身，一门也有三百来斤。骡子走到半山腰就不肯动了，用鞭子抽也不走，只一个劲儿地打响鼻。工兵排长急得满头大汗，沈砚之下令卸下炮架，人扛肩挑。二十个士兵分成两组，轮流扛着炮身和炮架，在几乎垂直的山道上一步一步往上挪。有个扛炮身的士兵被山风一吹，脚下打滑，整个人连带着炮身就要往悬崖下坠。千钧一发之际，赵铁山一把拽住他的后领，另一只手死死抠住崖壁，指甲都翻了上来，鲜血顺着石壁往下淌。众人七手八脚将人和炮身都拽了上来，那士兵瘫在地上，浑身发抖。赵铁山用破布裹了裹手指，说声“没事，皮外伤”，扛起炮身继续往前走。

    这一日部队只走了二十里。天黑时，他们在野猪岭的一处山坳里宿营。沈砚之摊开地图，就着篝火的光估算距离。从野猪岭到三斗坪，还有五十里。如果明日能走三十里，后天拂晓就能发起攻击，比蔡锷规定的五天期限提前一天。提前一天，就多一分胜算。他正要收起地图，尖兵忽然来报：前方十里发现一队人马，约百余人，打着火把正向这边赶来。

    鲁大彪一骨碌爬起来：“北洋军？”哨兵摇头，说不是北洋军，没有军装，像是地方团练。沈砚之命令全队进入战斗位置，自己带赵铁山和一个排迎了上去。

    两拨人马在山道上相遇。对方的火把映出一群衣衫褴褛的人，有穿长衫的，有穿短褂的，武器更是五花八门——鸟铳、梭镖、鬼头刀，还有几个扛着打猎用的弓弩。为首的是个五十来岁的老者，花白胡子，拄着一根竹杖，身后跟着个二十出头的年轻人，腰间别着一把驳壳枪。

    老者自报家门：“老朽姓谭，名文清，秭归人。身后这些都是附近几个村子的乡勇和猎户。前日听说护国军打到了夔州，老朽便召集乡亲，想投军效力。”他指了指身后的年轻人，“这是犬子谭振武，在宜昌读过几年洋学堂，会说些洋话。”

    谭振武上前一步，鞠了一躬：“沈旅长，我们在秭归就听说过您的威名。叙永突围，夔门夺炮台，以少胜多，护国军里没有比您更能打的了。”小伙子说话时眼睛发亮，是那种年轻人特有的、未经世事的明亮。

    沈砚之问他们有多少人。谭文清说一百二十三人，都是附近几个村子自愿来的。他叹口气，说起秭归百姓这几年的苦处——袁世凯称帝，捐税翻了三倍，交不出粮的就被抓去当兵，自己的长子就是这么被张敬尧的部队抓走的，至今下落不明。

    “老朽今年五十有六，活了这么多年，还没见过这样坏的世道。”谭文清的声音颤抖着，“听说护国军讨袁，老朽心想，这把老骨头若是能帮上一点忙，也算没白活。”

    沈砚之沉默片刻，缓缓道：“谭老先生，当兵打仗是要死人的。这山道你们也走了不短的路，应该知道有多苦。”

    谭文清回头看了看身后那群面黄肌瘦的乡勇猎户，朗声道：“老朽跟乡亲们都说清楚了。他们不怕死，只怕子子孙孙都活在这洪宪皇帝的天下。”

    那些乡勇们纷纷应和，声音虽不整齐，却透着一股山野草民最朴素的坚决。

    沈砚之看着这群人，心中涌起一股复杂的情绪。这些百姓不是兵，他们只是活不下去了才拿起武器。这样的人，他在山海关见过，在直隶见过，在川南见过。这片土地上从不缺愿意赴死的人，缺的只是一个值得赴死的方向。他立正，向谭文清敬了一个标准的军礼：“护国军第一军第三梯团右路司令沈砚之，欢迎秭归义勇队加入。所有队员编入预备队，随主力行动。谭老先生，请您担任预备队队长。”

    谭文清愣住了。他原以为沈砚之会嫌他们碍手碍脚，让他们在后面运粮食抬伤员，没想到竟直接编入了战斗序列。老头子嘴唇哆嗦着，想说