，表示团部已被拿下，武占魁被俘。

    赵铁柱咧嘴笑了，露出一口被烟熏黄了的牙齿。他抹了一把脸上的血，扯着嗓子对身后的弟兄们喊了一句话，声音大得仿佛要让整个滦州城都听见：

    “弟兄们！武占魁被拿下了！滦州是咱们的了！”

    欢呼声在兵营里炸开，像一阵惊雷滚过滦州城的夜空。

    一个时辰之后，滦州城的枪声彻底平息了。

    沈砚之带着主力部队从城西官道开进了城门。他没有骑马，跟士兵们一同步行，灰色的粗布军装上落满了夜露和尘土，腰间的指挥刀随着步伐轻轻晃动。当他走进旧县衙大门的时候，赵铁柱和张慕陶已经等在了那里。

    县衙正堂的廊檐下，武占魁被五花大绑地按在地上，光着的膀子上起了一层鸡皮疙瘩，嘴唇冻得发紫。他身旁跪着巡警局长苟德胜，以及被俘的十几名北洋军官。正堂门楣上那块“滦州正堂”的匾额，被马三刀用刺刀撬下来扔在了地上，旁边堆着缴获的北洋军旗帜和武器。

    沈砚之在武占魁面前停下脚步，居高临下地看着这个比自己年轻了将近十岁的北洋团长。

    “武占魁，”沈砚之的声音平静得没有一丝波澜，“你的兵欺压百姓、鱼肉乡里，这笔账我不跟你算。但你是北洋政府的军官，袁世凯窃国称帝，你替他卖命，那就是跟全中国四万万同胞作对。我今天不杀你，你回去告诉你的段老师，告诉他——山海关的沈砚之还在，北方的革命党还没死绝，袁世凯的皇帝梦，做不长久。”

    武占魁抬起头，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终什么都没说出来，只是重重地把头低了下去。

    沈砚之不再看他，转身走进了县衙正堂。

    堂内的寿宴狼藉还未收拾干净，红烛已经燃尽，地上到处是碎碗破盘和踩烂的菜肴，空气中弥漫着酒气和火药味混合的怪异味道。正堂的墙上挂着袁世凯身穿大元帅礼服的照片，相框上溅了几滴血迹，不知道是谁的。

    沈砚之走到正堂中央，转过身来。赵铁柱、张慕陶、马三刀、老五，还有几十名骨干弟兄，都聚在了堂前，月光从大敞着的门扇里倾泻进来，照得每个人的脸都一半明亮一半阴暗。

    “弟兄们。”沈砚之开口了，声音不高，但每个字都清清楚楚地送进了在场每一个人的耳朵里，“今天我们拿下了滦州城。但这只是一个开始，远不是结束。”

    堂前鸦雀无声，所有人都看着他。

    “十二年前，我在山海关跟着我爹起兵，打的是满清的江山。我们拿下了天下第一关，我以为革命成功了。可后来呢？袁世凯窃国，革命党人被杀的杀、散的散，我流亡日本三年，回来之后像条丧家之犬一样东躲西藏。那时候我躺在滦河边的地窖里，听着头顶上北风刮过芦苇荡的声音，我问过自己一个问题——咱们这条路，是不是走错了？”

    他停顿了一下，目光从每一个人脸上扫过。

    “后来我想通了。路没有错，错的是我们以为革命是一锤子买卖。推翻满清就完了？不是。打跑袁世凯就完了？也不是。这条路远着呢，比山海关到嘉峪关还远，比我这一辈子还长。但只要还有一个人愿意走，这条路就断不了。”

    沈砚之伸手从怀里掏出一面折叠得整整齐齐的旗帜，抖开。那是一面九角十八星旗，边角已经磨得起了毛边，上面还留着烟熏火燎的痕迹——这是他在山海关起义时打过的旗，十二年来无论流亡还是蛰伏，始终没有离过身。

    “把北洋的旗子扯下来。”他沉声道。

    马三刀应声上前，三下五除二把墙上袁世凯的相框摘下扔在地上，又爬上房顶把县衙旗杆上那面五色旗扯了下来。夜风吹过，旗帜猎猎作响地飘落，落在满是泥泞和血污的地面上。

    沈砚之亲自走到旗杆下，把那面九角十八星旗系上绳索。他拉动绳索，旗帜缓缓升起，在正月十四的月光下迎风招展。九角十八星的图案在夜风中完全展开，像是黑暗中的一团火焰。

    “我沈砚之，今日在此立誓。”他转过身，面对着堂前几十名弟兄，声音陡然拔高，像一把出鞘的刀，“此生此世，为共和而生，为共和而死。袁逆不除，此刀不归鞘。军阀不灭，此旗不落下。弟兄们信得过我沈砚之，就把命交给我。我带你们打出一个朗朗乾坤来，若是食言，有如此案！”

    他拔出腰间的指挥刀，一刀劈在身旁的红木条案上，刀锋入木三分，刀身嗡嗡作响，惊得堂前众人心头一震。

    短暂的沉默之后，赵铁柱第一个单膝跪下，把鬼头大刀横在膝前，声如洪钟：“赵铁柱这条命，早就卖给大哥了！”

    紧接着，马三刀也跪了下来，然后是老五，然后是张慕陶——这个四十五岁的前清举人撩起长衫的前摆，郑重其事地跪在冰冷的青砖地上，眼眶里泛着泪光。然后是每一个人，一层一层地跪下去，像浪潮涌过正堂前的空地。月光照着他们黑压压的头顶，照着那面猎猎作响的九角十八星旗，照着这座刚刚换了主人的滦州城