在黑暗中闪烁着，像落在地上的星星。围着篝火的士兵们挤在一起，有的在擦枪，有的在缝补破了的绑腿，有一个头发花白的老兵在火光中给几个新兵讲着什么，新兵们听得很认真，连手里干粮凉了都忘了吃。风把他们的声音送过来，断断续续地飘进营帐，听不真切，但那个老兵的最后一个词却格外清晰——“山海关”。

    “他在讲山海关的仗。”沈砚之说，声音比风雪还轻，“那年我们只有三千人，对面是两万清军，枪炮比我们好十倍，粮饷比我们多百倍，可我们把山海关拿下来了。凭的是什么？”

    陈小楼张了张嘴，没说出话来。

    “凭的是他们不知道我们能赢。”沈砚之转过身，看着陈小楼的眼睛，“今天也一样。曹世英有三千人，有炮有机枪，他有十足的把握守住叙永。他不怕我们来打，他怕的是我们不敢打。可我们偏要打，还要从他认为最不可能的地方打进去——这就是我们的胜算。”

    陈小楼的眼睛亮了，那团火不再晃，稳了下来。他啪地敬了个礼，转身跑出去，差点撞上迎面走来的叶知秋。

    “砚之，”叶知秋跨进营帐，脸色比平时更白了几分，手里攥着一封电报，“蔡将军急电。北洋军曹锟率第三师自重庆南下，走东路，速度比我们预估快了三天。预计后日抵达叙永。”

    沈砚之接过电报看了一遍，眉间那道竖纹骤然加深。曹锟的第三师是北洋军的精锐主力，兵力一万二千人，装备精良，战斗力远非曹世英的混成旅可比。如果曹锟在护国军攻下叙永之前赶到，两军合兵一处，这场仗就从“以少打多”变成了“以卵击石”。

    “也就是说，我们必须在曹锟赶到之前拿下叙永。”沈砚之把电报折好递还给叶知秋，“原计划不变。不，不但不变，还要提前。命令各营，连夜出发，明天拂晓必须拿下叙永。”

    “明天拂晓？”叶知秋的眉毛拧了起来。从他们现在的位置到白马渡还有十五里山路，翻山越岭在雪夜里走十五里至少需要四五个小时，到了渡口还要渡河、还要绕到城后，任何一个环节出了岔子都会功亏一篑。但他没有说这些，他和沈砚之对看了一眼，只说了两个字：“我去传令。”

    夜行军在零下十几度的风雪中开始了。为了不被北洋军发现，所有火把都被浇灭，队伍摸黑在狭窄的山道上行进，前后之间只能靠低声传递口令来保持联络。风灌进山谷的通道，像刀子一样刮在脸上，士兵们把绑腿解下来裹住耳朵和手指，挤成一团互相搀扶着往前走。沈砚之走在队伍的最前面，一手扶着岩壁，一手攥着前面士兵的背包带，每一步踩下去都不知道是石头还是冰，只能凭感觉摸索。

    走到后半夜的时候，一个年轻的士兵踩滑了脚，连人带枪往悬崖边滑下去。旁边的班长眼疾手快一把拽住了他的衣领，把人拖了回来，但那支步枪脱了手，磕在石头上弹了一下，坠进了黑暗里。士兵趴在悬崖边往下看，什么都看不到，只听到过了很久很久才传来一声微弱的撞击声，然后一切又归于风雪。

    “别看了。”班长把他拉起来，声音压得极低，“枪没了打完仗再缴一支，人没了就真没了。”

    那个士兵没说话，擦了擦眼睛，不知道是雪水还是泪水，然后默默地跟上队伍继续往前走。

    到达白马渡的时候，东方天际线已经泛出了一丝极其暗淡的灰白。风雪不知什么时候停了，山谷里安静得不正常，永宁河的水声在静默中显得格外响亮，哗哗地拍打着两岸的岩石。对岸的竹林在晨雾中若隐若现，静悄悄的，看不到任何北洋军的哨兵。

    沈砚之蹲在岸边的一片灌木后面，举着望远镜观察了好一阵，然后朝身后的突击队做了个手势。第一队脱掉棉衣，把步枪举过头顶，赤着上身跳进了冰冷的河水里。河水深及胸口，刺骨的寒冷让他们几乎叫出声来，但没有一个人发出声音，只有牙齿在不受控制地碰撞，发出细密的咯咯声。

    一个接一个，三十人的突击队在齐胸深的冰水里缓缓向对岸移动。沈砚之站在岸上，手扶着腰间的枪套，眼睛一眨不眨地盯着他们。河水太冷了，他站在岸边都能感觉到那股从水面蒸腾上来的寒气，那些泡在水里的士兵每一个动作都在消耗着巨大的体力，他看到一个年轻的士兵差点被激流冲倒，旁边的人一把拽住了他。

    突击队上岸之后迅速消失在竹林里。几分钟后，对岸传来三声夜莺的鸣叫——没有异常，可以过河。

    沈砚之回过头，对着身后黑压压的队伍压低声音吼了一句：“渡河！”

    渡河的命令在队伍中迅速传递下去，一个接一个，压低的声音在晨雾中滚动。对岸的竹林里，先期登陆的突击队已经无声地散开了战斗队形，刺刀在晨雾中偶尔反射出一丝微弱的光。沈砚之看着第二批士兵跳进冰冷的河水里——这些年轻人赤着上身，步枪和子弹带举过头顶，牙齿咬得咯咯作响，但每个人都在往前走，没有一个人回头看一眼身后的河岸。有个矮个子士兵踩滑了脚，整个人沉进水里，旁边的战友一把将他拽起来，两个人浑身湿