北京西南，涞水河畔。

    寒风卷着尚未消融的积雪，在枯黄的芦苇丛中呼啸而过。沈砚之趴在冰冷的河滩淤泥里，半个身子浸在刺骨的河水中，只有口鼻露出水面，借着一丛衰草的遮挡，死死盯着河对岸的动静。

    距离那场惨烈的突围已经过去了整整两天。

    他不敢走大路，不敢进村庄，甚至不敢在白天行动。全靠嚼食随身携带的草根和偶尔摸来的生鱼、田鼠，才勉强维持着体力。饥饿、寒冷、伤痛，像三条毒蛇，不断啃噬着他的意志。但他脑中那根名为“任务”的弦，始终崩得紧紧的。

    布防图还在，虽然那辆卡车在激战中焚毁，但他贴身藏好的那份防水地图安然无恙。这是他用兄弟们的命换来的，只要他沈砚之还有一口气，就必须把它送到蔡锷手中。

    “不能睡……不能睡……”

    他狠狠地咬了一下舌尖，剧痛让他精神一振。他悄悄探出头，望向不远处的官道。

    官道上，一队北洋军的骑兵正举着火把来回巡视，马蹄声踏碎了冬夜的寂静。袁世凯震怒之下，不仅封锁了北京，连周边的州县也撒下了天罗地网。通缉令上的“沈砚之”四个字，恐怕已经贴满了每一根电线杆。

    “看来硬闯是不行了。”

    沈砚之眯起眼睛，目光越过官道，投向远处连绵的群山。那里地势险峻，人迹罕至，是躲避追兵的唯一生路。但他必须先渡过这条涞水河。

    河水冰冷刺骨，水流湍急。若是平时，这不算什么，但现在他身负重伤，体力透支，一旦下水，很可能直接被冲走。

    正当他犹豫之际，对岸突然传来一阵杂乱的脚步声和粗鲁的呵斥声。

    “快点！都给我机灵点！那姓沈的乱党肯定跑不远！”

    “妈的，大半夜的不睡觉，出来抓人，真是晦气。”

    “少废话！抓到活的赏五百大洋，死的也算！这可是袁大总统亲下的令！”

    借着昏暗的火光，沈砚之看清了，那是两伙地方民团，正沿着河岸进行拉网式搜索。他们穿着杂乱的衣裳，手里拿着土枪、长矛，甚至还有菜刀，显然是临时被北洋军征调来的炮灰。

    沈砚之心中一沉。前有堵截，后有追兵，河中还有浮冰。这简直是绝境。

    但他没有退缩的余地。

    他深吸一口气，从腰间摸出那把仅存的手枪，检查了一下弹巢——只剩三颗子弹。他又从淤泥里捡起一块锋利的石片，紧紧握在左手。

    “拼了！”

    沈砚之猛地从河水中跃出，像一头濒死的猛虎，扑向离他最近的一名民团成员。

    “噗嗤！”

    锋利的石片割开了那人的喉咙，鲜血喷涌而出，那人甚至没来得及发出惨叫，就倒在了地上。

    “有情况！”

    “在那边！”

    旁边的民团成员大惊失色，举枪便射。

    “砰砰砰！”

    子弹打在沈砚之脚边的岩石上，溅起一串火星。

    沈砚之就地一滚，躲到一块巨石后面，抬手就是一枪。

    “砰！”

    一名举着火把的民团应声倒地，火把掉在枯草上，瞬间燃起一小簇火苗。

    混乱中，沈砚之利用烟雾的掩护，猛地冲向河边。

    “抓住他！别让他跑了！”

    十几名民团成员哇哇叫着追了上来。

    沈砚之毫不犹豫地跳进冰冷的河水中。

    “啊——！”

    刺骨的寒冷瞬间包裹全身，冻得他五脏六腑仿佛都要撕裂。伤口遇到冷水，剧痛钻心。但他咬紧牙关，拼命划水，借着水流的冲力向下游漂去。

    岸上的民团胡乱射击，子弹打得水花四溅。

    沈砚之憋着一口气，潜在水下，直到肺部快要爆炸，才敢冒出头来换气。此时，他已经漂出了几十丈远，岸上的叫骂声渐渐模糊。

    他艰难地爬上对岸，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。但他不敢停留，跌跌撞撞地钻进了山林。

    ……

    就在沈砚之在荒野中挣扎求生之时，千里之外的云南昆明，气氛却是一片火热。

    五华山都督府，灯火通明。

    蔡锷站在巨大的军事地图前，虽然身患重病，面容消瘦，但那双眼睛却如寒星般锐利。他身上穿着整齐的军装，却没有挂任何将衔，只有胸前佩戴着一枚“护国军”的徽章。

    “松坡兄，身体要紧，你不能再熬了。”

    担任参谋长兼军政部长的罗佩金心疼地看着蔡锷，递上一杯热茶。

    蔡锷摆了摆手，指着地图上的四川方向：“不把北洋军打出四川，我睡不着。袁世凯称帝，天下共讨。我军虽少，但占据道义，只要首战告捷，天下豪杰必然云集响应。”

    “可是，”罗佩金忧心忡忡，“袁世凯调集了十万北洋精锐，曹锟、