鸣。

    “护国！护国！护的不是一个姓袁的走，一个姓唐的来！护的是这中华大地，不再有专制！不再有奴役！”

    “护国！护国！”三千伤兵齐声怒吼，声震山河。那吼声里，有血泪，有仇恨，更有一种新生的力量。

    沈砚之收刀入鞘，转身，面向北方。

    北方的天空，阴云密布。那里，是北京，是袁世凯坐着龙椅的地方。

    “袁世凯……”沈砚之低声念着这个名字，眼中杀机毕露，“你看见了吗？你的北洋军，没能踏平忠山。你的皇帝梦，是用我护国军弟兄的血肉筑成的坟场！”

    他猛地咳出一口血，身体剧烈摇晃。程振邦和几个营长冲上来扶住他。

    “总座！您怎么了？”

    沈砚之摆摆手，擦去嘴角的血迹。他知道，自己肺伤复发，日子不多了。但他不能倒，至少现在不能。

    “进城。”他只说了两个字。

    泸州城，城门洞开。

    当沈砚之拄着木棍，领着那群衣衫褴褛、浑身血污的伤兵走进泸州城时，街道两旁站满了百姓。他们没有欢呼，没有放鞭炮，只是默默地流着眼泪，往这些士兵手里塞鸡蛋、塞馒头、塞热腾腾的米汤。

    一个白发苍苍的老大娘，颤巍巍地走到沈砚之面前，扑通一声跪下。

    “将军……将军啊……”老大娘哭得撕心裂肺，“我三个儿子……都死在这城头了……你们都是好样的……都是好样的啊……”

    沈砚之赶紧弯腰扶起老大娘。他看着大娘浑浊的泪水，看着周围百姓那敬畏、感激又悲伤的眼神，心中那股支撑他战斗的戾气，突然消散了大半。

    他打赢了战争，却输了人心——不是百姓的心，而是当权者的心。唐继尧在昆明拥兵自重，蔡锷在日本奄奄一息，而袁世凯在北京，依然做着他的皇帝梦。

    “大娘，起来。”沈砚之扶着她，声音颤抖，“我们没有保护好他们……”

    “不！”老大娘死死抓着他的手，“你们守住了泸州！守住了四川！你们是护国军！是菩萨军啊！”

    菩萨军。

    沈砚之咀嚼着这三个字。他看着满城的疮痍，看着那些失去儿子的母亲，看着那些失去丈夫的妻子。这一刻，他突然明白，所谓的“共和”，所谓的“护国”，不是写在纸上的条文，而是这些活生生的人，是这些流不尽的血泪。

    他带着部队进驻了泸州衙门。那是张敬尧留下的烂摊子。文件散落一地，金银细软早已被席卷一空，只有墙上那张巨大的作战地图，还残留着北洋军进攻的箭头。

    沈砚之走到地图前，看着那密密麻麻的红蓝箭头。几天前，这里还是决定他生死的棋盘。现在，棋盘还在，执棋的人却换了人间。

    “振邦。”沈砚之开口。

    “在。”

    “给唐继尧发电报。”沈砚之指着地图，“告诉他，泸州已克，张敬尧败走。请他速派官员接收城池，抚恤阵亡将士家属。”

    程振邦应了一声，却站着不动。

    “还有事？”沈砚之问。

    程振邦咬了咬牙，从怀里掏出一封电报，那是他之前一直没敢给沈砚之看的。

    “总座……这是……这是松坡将军发来的……”

    沈砚之猛地转过身，一把夺过电报。

    “松坡”两个字，像两道闪电，击穿了他的心脏。

    他颤抖着展开电报。电文很短，只有寥寥数语，却像千斤重锤，砸在他的胸口。

    “砚之吾弟：闻泸州大捷，甚慰。兄病笃，恐不久于人世。共和未成，望弟好自为之。勿负初心，勿忘中华。松坡，绝笔。”

    电报上的字迹，歪歪扭扭，显然是蔡锷在病榻上耗尽最后力气写下的。

    沈砚之死死盯着那几行字，身体像是被瞬间抽干了所有力气。他张着嘴，却发不出任何声音。眼前一黑，他重重向后倒去。

    “总座！”

    混乱中，沈砚之仿佛看到了蔡锷。那个和他一起在云南讲武堂指点江山的热血青年，那个在昆明重九起义中振臂一呼的英雄，那个在护国战争中拖着病体也要北伐的将军。

    “松坡兄……”沈砚之在昏迷中呓语着，眼角滑下两行清泪，“共和未成……我该怎么办……”

    夜深了。

    泸州知府的大堂内，灯火通明。

    沈砚之躺在床上，高烧不退，肺结核的病灶在连日的劳累和失血下彻底爆发。医生束手无策，只能不停用冰块敷在他的额头。

    程振邦守在床边，像一头绝望的狮子。他知道，沈砚之若是倒下，这支失去了灵魂的部队，就会彻底散架。

    “总座……总座您醒醒……”程振邦低声呼唤着。

    沈砚之在噩梦中挣扎。他梦见自己回到了东京，孙中山先生站在讲台上，慷慨激昂地演讲着三民主义。台下的他和蔡锷，