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    一、北京：新华宫的鬼火

    民国四年的冬夜，北京的寒风像剃刀一样刮过新华宫的琉璃瓦。

    紫禁城的红墙在夜色中显得格外森严，而位于三海的新华宫更是三步一岗，五步一哨。宫内，那盏象征着“中华帝国”未来的万寿灯并未点亮，只有袁世凯寝殿内的烛火在风中摇曳，投射出几个鬼魅般的身影。

    沈砚之坐在外务部的值房里，手里捧着一卷《资治通鉴》，却久久未曾翻动一页。窗外风雪交加，屋内炭盆烧得噼啪作响，但他只觉得浑身发冷。三天前，他刚刚被迫参加了“推戴”大典，亲眼看着那帮衮衮诸公跪在袁皇帝面前山呼万岁。那种荒谬感，像毒蛇一样啃噬着他的心脏。

    “沈次长，还没歇着？”门口传来一声低唤，是侍从室的一名副官，神色匆匆。

    沈砚之合上书卷，眉宇间那道在战火中留下的旧疤在昏暗的灯光下显得愈发深刻。“何事？”

    “钧座召见。”副官压低声音，“在居仁堂，只有您一人。”

    沈砚之心中一凛。袁世凯近来身体每况愈下，脾气也越发乖戾，深夜召见往往伴随着血雨腥风。他整理了一下略微褶皱的衣襟，将那枚被迫佩戴的“嵩山四友”勋章塞进袖口，大步踏入了风雪之中。

    居仁堂内暖气如春，袁世凯半倚在榻上，头上裹着一方厚厚的毛巾，面色蜡黄，眼神却像鹰隼一样犀利。他挥退了左右，殿内只剩下君臣二人，气氛压抑得让人窒息。

    “砚之啊，”袁世凯开口，声音沙哑，带着浓重的河南口音，“你跟了俺也有些年头了。当初在山海关，你那一刀砍得好，俺一直记着。”

    “大总统谬赞，那是属下分内之事。”沈砚之垂手而立，语气恭敬，眼底却无半分波澜。

    “分内之事？”袁世凯冷笑一声，突然剧烈咳嗽起来，咳得全身颤抖，直到一名侍从端来一碗参汤才缓过气来。“如今这天下，谁是分内，谁是分外，连俺都快分不清了。”

    他盯着沈砚之，目光如炬：“有人告诉俺，你在西南那边，跟蔡松坡（蔡锷）的书信往来甚密。还说……你在私底下，骂朕是窃国大盗？”

    沈砚之心中电光石火般掠过无数念头。杨度？梁士诒？还是那个刚从云南回来的密探？他强迫自己保持镇定，缓缓抬起头，目光坦然：“大总统若信那些谗言，砚之此刻便不是站着，而是跪着了。”

    袁世凯死死盯着他，良久，忽然长叹一声：“俺知道你心里不服。你是共和元勋，俺称帝，你心里那杆旗倒了。但你看看这天下，没有皇帝，这帮军阀能服吗？日本人在东北虎视眈眈，没有朕，谁能镇得住？”

    他挣扎着坐直身体，从枕下摸出一份电报，扔到沈砚之脚下。

    “这是云南来的。唐继尧那小子，也跟着闹起来了。朕不管你怎么想，朕给你一道密令。”袁世凯的声音陡然变得阴狠，“朕命你即刻南下，去昆明。不用带兵，就你一个人。如果蔡锷真的在煽动叛乱，你就替朕……把他做了。如果他肯回头，你就告诉他在紫禁城给朕留个太师椅，朕保他后半生荣华富贵。”

    沈砚之弯腰拾起那份电报。上面只有寥寥数字：“滇省不稳，蔡锷有异动。”

    他捏着电报的手指关节泛白，心中翻江倒海。杀蔡锷？那个在云南训练新军、在辛亥革命中浴血奋战的蔡松坡？那个和他一样，为了共和二字几乎赔上性命的袍泽？

    “怎么？下不去手？”袁世凯眯起眼睛，那眼神像是在看一头即将被宰杀的牲口。

    “砚之遵旨。”沈砚之低下头，遮住了眼中的寒芒，“只是，若是蔡锷不肯见我，或者我已经来不及阻止，该如何处置？”

    “那就把云南给我搅得天翻地覆！”袁世凯咬牙切齿，“绝不能让朕的登基大典染上血污！朕要的是万寿无疆，不是四面楚歌！”

    沈砚之退出居仁堂时，外面的雪更大了。他站在台阶上，看着漫天飞雪，袖中的那份密令像一块烧红的烙铁，烫得他手臂发麻。袁世凯要他去杀人，去杀那个可能正在准备护国讨袁的英雄。

    “看来，这最后的一层窗户纸，终究是要捅破了。”他喃喃自语，嘴角勾起一抹悲凉的冷笑。

    二、天津：梁启超的密室

    三天后，天津意租界。一栋不起眼的洋房内，壁炉烧得正旺。

    沈砚之摘下围巾，脱去那身象征着高官厚禄的貂皮大衣，露出一身利落的黑色劲装。他在进京述职前，已经在西南经营了数年，如今不得不重新披上这身战袍。

    “卓如先生，久违了。”沈砚之对着坐在轮椅上的梁启超深深鞠了一躬。

    梁启超比几年前苍老了许多，肺病让他总是咳嗽，但那双眼睛依然燃烧着理想主义的火焰。“任公不必多礼。你从北京来，想必那袁项城的狐狸尾巴，已经彻底露出来了。”

    “不仅露出来了，还要我去做刽子手。”沈砚之将袁世凯的密令递了