红大字——护国。

    “弟兄们！”蔡锷的声音并不高亢，却像惊雷一样在每个人耳边炸响，“袁世凯背叛民国，复辟帝制，这是千古未有之奇变！我辈军人，当年流血牺牲，为的是共和；今日，若再不挺身而出，共和将亡，民国将灭！”

    台下一片死寂，随后，不知是谁带头喊了一句：“打倒袁世凯！保卫共和！”

    瞬间，群情激愤，山呼海啸般的口号声震动了五华山的夜空。

    “护国军第一军总司令蔡锷！”沈砚之拔刀出鞘，寒光映照着他坚毅的脸庞，“今日，我沈砚之愿追随松坡将军，以此身为盾，以此刀为矛，纵马北向，诛此独夫！有敢退缩者，以此为例！”

    他一刀劈断身旁的一根木桩，木屑横飞。

    “愿追随将军！诛此独夫！”数千将士齐声怒吼，声震山河。

    就在这时，远处突然传来急促的马蹄声。一匹快马冲上山来，马上之人滚鞍落马，气喘吁吁地呈上一封电报：“将军！急电！袁世凯已于昨日正式登基，改元洪宪！北洋军曹锟部已入四川，先锋已过泸州！”

    这消息如同一盆冰水，浇在热血沸腾的将士们头上。袁世凯的动作，比预想的还要快。

    蔡锷接过电报，手微微颤抖。他看着沈砚之，眼中闪过一丝决绝：“砚之，来不及了。我们没有时间整编，没有时间筹集粮草。明天一早，你率领先锋团，即刻入川！”

    “入川？”沈砚之眉头紧锁，“松坡，我们兵力悬殊。曹锟是北洋老将，手下有三万虎狼之师。我这一团人，不过是去送死。”

    “不是送死，是亮剑！”蔡锷猛地抓住沈砚之的胳膊，力气大得惊人，“我们必须把旗帜插在四川，必须把袁世凯的兵马死死拖在西南。只有这样，天下的反袁势力才有喘息之机，唐继尧才不敢背后捅刀子！砚之，这是一步死棋，也是唯一的一步活棋！”

    沈砚之沉默了。他看着蔡锷那双燃烧着生命之火却又充满无奈的眼睛。他知道，蔡锷是对的。这是一场豪赌，赌注是整个国家的命运。

    “好。”沈砚之重重地点头，眼中杀气腾腾，“我明日便走。但我有一个条件。”

    “你说。”

    “若我战死，这护国军的旗帜，绝不能倒。你必须答应我，无论多么艰难，都要把这场仗打下去，直到袁世凯垮台！”沈砚之盯着蔡锷，一字一顿。

    蔡锷眼眶红了。他伸出手，紧紧握住沈砚之的手：“我蔡锷对天发誓，只要我有一口气在，护国军就绝不停止讨袁！若违此誓，天地不容！”

    五华山上的寒风呼啸而过，吹动着那面简陋的“护国”大旗。沈砚之转身，看着台下那些年轻的面孔，他们大多只有十七八岁，很多人甚至还没有配齐枪支。

    但他知道，从这一刻起，他们将不再是云南的子弟兵，而是中华民族的护国军。

    三、泸州前线的死局

    一周后，四川泸州郊外。

    寒风夹杂着细雨，将这片红土地浸染得泥泞不堪。沈砚之所部的先锋团，已经在这里与北洋军前锋鏖战了三天三夜。

    他坐镇在一个简陋的土垒后面，军装早已被泥浆和血水浸透。手中的望远镜里，北洋军的阵地层层叠叠，机枪火力网织得密不透风。而他的身后，只剩下不到五百名能战斗的士兵，弹药也即将耗尽。

    “团长，左翼又被打退了！三营长殉国了！”通讯兵满脸是血地爬回来，哭喊着报告。

    沈砚之放下望远镜，面无表情。他拔出指挥刀，刀锋在阴沉的天空下闪过一道冷光。

    “传我命令，把所有能动的伤员都集合起来。”沈砚之的声音冷得像冰，“没有子弹，就用刺刀；没有刺刀，就用牙咬！今天，我们哪怕全军覆没，也要把北洋军的攻势钉死在这里！”

    他回头看了一眼云南的方向。隔着千山万水，他仿佛能看到蔡锷在五华山苦苦支撑的身影，看到唐继尧在都督府里摇摆不定的嘴脸，看到袁世凯在北京城里那张志得意满又阴鸷狡诈的脸。

    “袁世凯要过生日，那我就送他一份大礼！”沈砚之狂吼一声，挥舞着大刀冲出土垒，“护国军的弟兄们，跟我杀出去！杀——！”

    “杀——！”

    残存的几百名士兵发出了野兽般的嘶吼，他们端着刺刀，拖着伤腿，像一股决堤的洪水，向数倍于己的北洋军阵地发起了决死冲锋。

    这不是战争，这是一场自杀式的反击。沈砚之冲在最前面，一颗子弹擦着他的头皮飞过，带起一阵灼热。他一刀劈开当面之敌，热血喷溅了他一脸。

    在那一刻，他不再是那个运筹帷幄的将军，而是一个为了信念不惜粉身碎骨的厉鬼。

    泸州城下的泥沼里，血流成河。护国军的旗帜在尸山血海中屹立不倒，硬生生地遏制了北洋军不可一世的攻势。

    而在千里之外的昆明，唐继尧收到了前线急电。他看着电报上那触目惊心的伤亡数字，又