全是烂泥。但他更知道，这是唯一一条能避开北洋军哨卡的路线。

    “所以第二团必须在明晚子时之前到达指定位置。”沈砚之说，“你带一个工兵班走前面，遇到淤泥就铺木板。蔡将军说过，办法总比困难多。”

    冯国华点了点头，没有再说什么。

    接下来的一天一夜，沈砚之几乎没有合眼。

    各团的准备千头万绪。弹药要重新分配——前锋营从上次战斗中缴获了一批北洋军的子弹，要匀给弹药最少的第一团。通信兵要重新拉电话线——原有的线路被炮火炸断了三处。炊事班要在出发前赶出三天的干粮——主力部队的粮食储备已经见了底，每个士兵只能分到两斤炒面和一小块咸菜。

    腊月二十五的傍晚，沈砚之在阵地上巡视。正面的两道战壕已经挖好了，第一团的士兵们正在往战壕前沿堆沙袋。冬天的土冻得很硬，一镐头下去只刨出个白印子。士兵们的手上全是血泡，但没有一个人叫苦。沈砚之走过的时候，有人抬起头喊了一声“沈营长”，他点点头，走过去，又退回来。

    那个喊他的士兵很年轻，嘴上刚长出浅浅的绒毛，看起来不过十七八岁。他抱着步枪蹲在战壕里，身上的军装明显大了两号，袖口挽了两道。沈砚之蹲下来，和他平视。

    “叫什么名字？”

    “刘小满。”

    “多大了？”

    “十九。”

    沈砚之知道他在撒谎。这孩子最多十六。护国军扩军的时候，招兵的军官为了凑人数，对这种明显未成年的新兵睁一只眼闭一只眼。他看着那双还带着稚气的眼睛，想说点什么——说“打完这仗就能回家了”，说“你会没事的”。但他什么都没说。在战场上，任何承诺都是谎言。

    他只是拍了拍刘小满的肩膀，说了一句：“跟着你班长，别跑散了。”

    然后他站起来，继续往前走。走出十几步，他听见身后传来刘小满压低了的、兴奋的声音——“沈营长拍我肩膀了！”

    沈砚之没有回头。他怕一回头，眼眶里的东西会掉下来。

    腊月二十六，凌晨。

    冯国华的第二团在夜色掩护下出发了。沈砚之站在关帝庙门口，看着那条由火把组成的细线在山谷里蜿蜒移动，越走越远，最后消失在夜色深处。他身边站着赵昆，副官手里端着一碗热米汤，米粒沉在碗底，汤面上飘着两片菜叶子。

    “营长，你一天没吃东西了。”

    沈砚之接过碗，喝了一口。米汤是淡的，几乎没有咸味。川南的盐巴已经被北洋军封锁了三个月，老百姓有盐也卖不出价钱，部队的伙食一天比一天寡淡。但热的东西灌进胃里，终究让人恢复了一些气力。

    他把碗还给赵昆，看了看怀表。凌晨两点。按照计划，铁木尔的骑兵营应该已经在敌军后方十五里处的芦苇荡里埋伏好了。冯国华的第二团距离指定位置还有三个小时的路程。

    “去睡一会儿吧。”赵昆说，“天亮之前应该不会有动静。”

    沈砚之摇了摇头。他知道自己睡不着。指挥刀就放在手边，刀鞘上的铜胎在火把光里泛着暗沉的光。他想起蔡锷把刀递给他的时候说的那句话——“没有打过一次败仗。”他知道那不是炫耀，是一种托付。这把刀不能在他手里破了例。

    天边开始泛青的时候，正面阵地上的观察哨发现了动静。北洋军的先头部队在晨雾中露出了轮廓，大约一个营的兵力，正在向前沿阵地推进。沈砚之放下望远镜，对赵昆说了一句话。

    “告诉卢团长，放近了打。没有我的命令，一枪不许放。”

    北洋军越来越近了。从望远镜里已经能看清他们的脸——这些北洋军士兵大多是从北方招募来的，穿着厚实的灰布棉军装，枪上上着刺刀，步伐整齐而缓慢。他们显然没有意识到自己正在走进一个精心布置的口袋。过去三天，护国军在这条防线上始终是节节败退的态势。他们以为今天还是老样子。

    八百米。五百米。三百米。沈砚之的手心开始出汗。他把掌心在裤子上蹭了蹭，重新握紧望远镜。身边的传令兵紧张得嘴唇发白，手指扣在信号枪的扳机上，抖个不停。

    两百米。

    “打。”

    枪声在一瞬间炸开了。第一排齐射是步枪，压低了打，弹道平直地切入北洋军的前排。冲在最前面的几个士兵应声倒地，后面的阵型顿时乱了一下。紧接着第二排齐射，是阵地两翼那两挺马克沁重机枪。机枪子弹像两条火龙，从侧面扫进敌群，杀伤力比正面的步枪大了十倍不止。

    北洋军第一波冲锋被打退了。

    但沈砚之知道这只是开始。敌军的主力还在后面。果然，不到半个时辰，北洋军的炮兵开火了。第一批炮弹落在阵地前方，炸起的冻土块砸在沙袋上砰砰作响。第二批炮弹开始校正落点，越来越近。第三批直接砸进了战壕。

    沈砚之趴在指挥所的地面上，感觉到整座关帝庙都在震。供桌上的蜡