一个环节出问题，都会导致攻城部队陷入被动——甚至全军覆没。

    但如果不相信他，继续按原计划正面强攻，伤亡将是巨大的。沈砚之在汀泗桥和贺胜桥已经见识过北洋军的火力密度了——在开阔地带冲锋，面对重机枪和迫击炮的火力网，每推进一百米就要付出上百人的代价。武昌城的城墙比贺胜桥的野战工事高出十倍不止，防御火力更是天壤之别。

    他不能拿士兵的命去赌。

    "周同志，"他开口了，声音很稳，"我需要你帮我做一件事。"

    "您说。"

    "明天一早，你跟我一起去一趟沙湖边的那家渔具铺。我要亲自见见陆敬亭的联络人。"

    周逸群愣了一下。

    "总指挥，这太危险了。您的身份——"

    "正因为我的身份重要，才不能盲信一份未经当面核实的情报。"沈砚之说，"如果陆敬亭真的是我们的人，他应该能理解我的谨慎。如果他不能理解——那这份情报本身就有问题。"

    周逸群想了想，点了点头。

    "好。我安排一下。"

    沈砚之转身走向山坡下。程振邦和钱慕白正在那里等他，看到他走过来，两人同时迎上前。

    "砚之，怎么了？"程振邦问。

    "明天一早，我要去沙湖边上一家渔具铺。"沈砚之说，"带一个排的警卫，不要打旗号，全部便装。"

    "去渔具铺干什么？"钱慕白问。

    "见一个人。"

    他没有多解释。有些事情，知道的人越少越好。

    ------

    第二天清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚之带着十二名便衣警卫，骑着马从驻地出发，沿着一条小路向沙湖方向行进。周逸群走在最前面带路，他的便装外面罩了一件灰色的长衫，看起来像个教书先生。沈砚之穿了一件黑色的对襟棉袄，头戴瓜皮帽，活脱脱一个北方来的商人。

    沙湖在武昌城东北方向约五里处，是一片面积约两平方公里的浅水湖泊。湖边芦苇丛生，水鸟成群，是武昌城外难得的僻静之地。渔具铺就坐落在湖边的一条小路上，三间青砖瓦房，门口挂着一块褪色的木招牌，上面写着"老陈渔具"四个字。

    沈砚之在距离铺子五十米的地方勒住马，观察了一会儿。

    铺子门口停着一辆装满鲜鱼的板车，一个穿着短褂的中年男人正在往车上搬鱼篓。他的动作不紧不慢，时不时抬头看看路上的行人。当看到沈砚之等人的时候，他的目光在他们身上停留了不到一秒——然后继续搬鱼篓。

    "就是他。"周逸群低声说，"陈福生，陆敬亭的交通员。"

    沈砚之点了点头，翻身下马。

    "你们在这里等。"他对警卫排长说，"周同志跟我进去。"

    两人走到铺子门口。陈福生抬头看了他们一眼，眼神平静，没有任何波动。

    "买鱼饵。"沈砚之说。

    陈福生的手停在了鱼篓上。他盯着沈砚之看了两秒钟，然后放下鱼篓，转身走进铺子。

    "进来。"

    铺子内部很简陋——几排木架上摆着鱼钩、鱼线、浮漂、鱼饵等杂物，空气中弥漫着一股鱼腥味和桐油的混合气味。陈福生走到柜台后面，从抽屉里拿出一袋麦麸，放在柜台上。

    "麦麸一袋，十个铜板。"

    沈砚之没有掏钱。他站在柜台前，目光直视陈福生的眼睛。

    "我不是来买鱼饵的。"他说，"我是来见陆敬亭的。"

    陈福生的表情没有任何变化。他拿起那袋麦麸，慢条斯理地系好袋口。

    "陆掌柜的绸缎庄最近生意不错，没空见客。"

    "中和门。"沈砚之说，"护城河可涉渡。八月廿八日。"

    陈福生的手停了一下。

    然后他抬起头，第一次认真地打量了沈砚之一眼。那双眼睛里闪过一丝极快的警惕——但随即被一种更深层的、近乎审视的目光取代了。

    "你是什么人？"

    "北伐军第四军，沈砚之。"

    陈福生的瞳孔微微收缩了一下。

    "沈砚之？"他重复了一遍这个名字，声音里带着一丝不易察觉的颤抖——不是恐惧，而是某种压抑已久的激动。

    "你认识我？"

    "全湖北都认识你。"陈福生放下麦麸，从柜台后面走出来，"汀泗桥、贺胜桥——你带着三千人把吴佩孚的防线撕成了碎片。陆掌柜的说——如果你能打到武昌，武昌就有救了。"

    沈砚之没有接话。他走到铺子的一侧，透过窗户朝外面看了一眼——警卫排的十二个人分散在路边，装作休息的样子，但每个人都保持着警戒姿态。

    "陆敬亭现在在哪里？"他问。

    "在城里。绸缎庄今天开门营业，一切正常。"陈福生走到他旁边