兵力单薄，实际上长江对岸一定埋伏了重兵，咱们真要是一头撞上去，正好掉进他的陷阱。”

    “那……那咱们不从南门走？”

    “走当然要走，但不是现在。”沈砚之把最后一口干粮塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，“铁山，你还记不记得，咱们进城那天，泸州的盐商们送来的那批物资里，有一批焰火？”

    赵铁山一愣。泸州是川盐的重要集散地，城里的盐商富甲一方，护国军进城时秋毫无犯，商人们感激之余，确实送来了不少物资劳军。其中有一批原本是准备过年时燃放的焰火，沈砚之当时让人收进了库房，谁也没当回事。

    “焰火……”赵铁山念叨了两遍，忽然猛地一拍大腿，“团长，您的意思是……”

    “围咱们的北洋军，除了第七师之外，还有川军刘存厚的一个旅。”沈砚之缓缓说道，目光沉凝如铁，“刘存厚这人，首鼠两端，向来是墙头草随风倒。他这次跟着曹锟来围泸州，并非心甘情愿，只是因为袁世凯给了他一个师长头衔的虚诺。这个人跟咱们打了几仗，一直出工不出力，每次冲锋都是第七师打头阵，他的部队缩在后面。”

    赵铁山听得入神，不由得凑近了些。

    “我派人查过，刘存厚和曹锟之间早有龃龉。”沈砚之的声音更低了些，像是怕被夜风偷听了去，“曹锟仗着自己是北洋嫡系，对川军颐指气使，克扣给养，还当众辱骂过刘存厚手下的旅长。咱们只要能在这道裂缝上再敲一锤子，这个联盟就散了。”

    “怎么敲？”

    沈砚之站起身，探头看了一眼城外的敌阵，又迅速伏下身子。“你马上去办几件事。第一，把库房里的焰火全部搬出来，在南门城楼上集中。第二，把能搜罗到的鞭炮、铜锣、号角全都集中到南门和东门。第三，把程振邦送来的那批炸药，埋一半在城西北角刘存厚部队的阵地对面。”

    赵铁山倒吸一口凉气：“团长，您是要……”

    “天亮之前，南门和东门同时擂鼓吹号，焰火齐放，闹出大军突围的声势。”沈砚之语速极快，目光灼灼，“曹锟一定会以为咱们要从南门突围，调集主力往南面包抄。与此同时，你亲自带两个连的精锐，从城西北角悄悄摸出去，把炸药埋在刘存厚的阵地前头，然后——”

    他做了个引爆的手势。

    “炸完了呢？”赵铁山屏住呼吸。

    “炸完了，你扯着嗓子喊一句话。”沈砚之凑到他耳边，低声说了几个字。

    赵铁山的眼睛骤然瞪大，随即脸上绽开一个兴奋的笑容，但很快又化作担忧：“团长，这能行吗？万一刘存厚不上当……”

    “他一定会上当。”沈砚之说这话时，语气斩钉截铁，“因为他心里本来就有鬼。”

    赵铁山狠狠点了点头，转身便走。走出两步又折回来，把那半块一直攥在手里没吃的干粮塞回沈砚之怀里：“团长，您吃。天亮了，我请您吃泸州的白肉。”

    沈砚之没推辞，看着赵铁山猫着腰消失在断墙尽头，这才重新端起枪，将目光投向漆黑的敌阵。城北方向的灯火又亮了几分，隐隐能听见那边传来调动部队的号令声。曹锟也在准备，天亮之前的这几个时辰，将是决定胜负的关键。

    他慢慢嚼着那半块干粮，脑海里却翻涌着另一件事。

    三天前，一个从重庆来的秘密信使带给他一封信。信是北京的一位故人写来的，用的是只有他们两人能看懂的密语。信上说，袁世凯已经派出特使，秘密联络各国公使，准备以出卖海关关税和铁路权益为条件，换取列强对其称帝的承认。而负责与日本人谈判的，正是那位曾经和他在日本流亡时有过一面之缘的曹汝霖。

    沈砚之当时看完信，沉默了很久。他想起辛亥年牺牲的父亲，想起山海关城楼上那面被鲜血浸透的义旗，想起这些年死在北洋军枪口下的那些面孔。革命、共和、宪政，这些词喊了多少年，流了多少血，到头来，那个坐在北京城里的袁世凯，要的不过是一袭龙袍。

    而这个消息，泸州城外的曹锟多半还不知道。袁世凯向来多疑，这种卖国勾当只会让心腹办理，曹锟这种冲锋陷阵的武夫还不够资格参与。如果能利用这个信息差……

    沈砚之压下心头的念头，重新将注意力集中到眼前的战局上。饭要一口一口吃，仗要一仗一仗打。眼下最要紧的，是活过这个夜晚。

    时间一点一滴地流逝。城头的守军趁着敌军冲锋的间隙，默默地修补工事、清点弹药、转运伤员。没有人说话，所有人都知道，天亮之前一定会有变故，要么是敌人的总攻，要么是自己的突围。横竖都是一场死战。

    凌晨四点半，东方的天际还没有一丝光亮，江面的雾气却越来越浓了。

    沈砚之看了一眼怀表，冲身旁的传令兵点了点头。

    片刻之后，南门城楼上骤然响起震天的鼓声。那不是一面鼓，而是七八面从泸州各个祠堂庙宇里搜罗来的大鼓同时擂响，鼓声如雷，在寂静的夜空中传出数里