朔风卷着鹅毛大雪。

    横扫北境大地。

    宣府卫城外。

    积雪没膝。

    官道上一行车马顶着风雪艰难前行。

    马蹄踏碎积雪的声响。

    在空旷的荒原上格外清晰。

    为首两匹骏马上。

    正是奉天子之命巡阅九边的司礼监秉笔太监王承恩。

    与新任关宁总督卢象升。

    前者身兼天子耳目之责。

    怀中揣着朱由检亲书的九道圣旨。

    与十数箱沉甸甸的赏赐。

    后者一身玄色戎装，腰佩七星宝剑。

    目光如炬，扫过沿途萧瑟的城防。

    眉峰间凝着化不开的沉郁。

    两人自太原启程已逾半月。

    一路晓行夜宿。

    历经大同、延绥。

    如今即将抵达宣府。

    这九边防线绵延万里。

    自蓟镇至甘肃。

    本是大明北疆的铜墙铁壁。

    可沿途所见。

    却是城垣坍塌、士卒羸弱。

    早已没了半分屏障该有的模样。

    卢象升勒住马缰。

    抬手拂去肩头积雪。

    沉声道：

    “王公公。

    据沿途核查。

    九边在册兵士共计六十万三千七百余人。

    可实际点验下来，不足二十万。”

    “蓟镇在册八万，实有三万二。

    宣府在册五万，实有一万五。

    固原在册十万，实有两万八。

    宁夏在册七万，实有两万三。

    甘肃在册九万，实有两万七。”

    “这二十万人中。

    老弱病残占了半数。

    能战之兵竟不足十万。”

    王承恩闻言。

    脸色愈发凝重。

    抬手拍了拍怀中的圣旨：

    “陛下在京中早已料到这般光景。

    故而此次不仅带来了赏赐。

    更带来了雷霆手段。”

    “咱家临行前。

    陛下特意叮嘱：

    九边是大明的根。

    根烂了，江山便摇了。

    今日起，要么焕新，要么换人！”

    车马缓缓驶入宣府卫城。

    街道上行人稀少。

    百姓衣衫褴褛。

    见了天子仪仗。

    纷纷缩在墙角避之不及。

    城中最大的府邸。

    便是宣府总兵麻承恩的官署。

    门前侍卫见了明黄伞盖。

    慌忙入内通报。

    片刻后。

    麻承恩身着绣金总兵官服。

    率领宣府卫一众将领出门迎接。

    脸上堆着谄媚的笑容：

    “王公公、卢大人远道而来。

    一路风雪，辛苦了！

    末将已备下暖酒羔羊。

    为二位接风洗尘。”

    他眼神闪烁。

    瞥见王承恩身后侍卫抬着的十数口木箱。

    心中暗喜。

    只当是朝廷又送来的安抚赏赐。

    王承恩面色冷淡。

    抬手止住他的客套：

    “不必了。

    咱家与卢大人奉天子之命。

    巡阅九边，整顿军务。

    闲话少叙，即刻升帐议事。”

    语气里的不容置喙。

    让麻承恩心头莫名一紧。

    只得引着二人穿过仪门。

    步入总兵府大堂。

    此时。

    蓟镇总兵刘策、固原总兵杨麒。

    宁夏总兵杜文焕、甘肃总兵杨嘉谟。

    已奉诏先期抵达宣府。

    连同宣府本地将领。

    共计三十余人分列大堂两侧。

    烛火摇曳中。

    将领们神色各异。

    有忐忑不安者。

    有故作镇定者。

    更多的是揣着侥幸心理。

    盼着朝廷此次仍是 “雷声大、雨点小” 的安抚。

    王承恩走到大堂正中的案前站定。

    身后侍卫将木箱一一打开。

    白花花的银子瞬间映亮了众人的眼睛。

    他清了清嗓子。

    取出朱由检的第一道圣旨。

    展开宣读。

    声音洪亮，穿透了大堂的寂静：

    “奉天承运皇帝，诏曰：