回程的路比去的时候快。

    雷燕把摩托车油门拧到底，沿路的风裹着深秋的凉意灌进袖口和领口，元海坐在后座，外套的兜帽被风掀起来又落下去，他索性把帽子扯下来，让风吹在脸上。许淼淼坐在他后面，黑猫塞在她外套里，只露出一颗脑袋搁在她臂弯，眼睛半眯着看路旁的枯树从眼前飞速后退。

    天黑之前他们回到了城区。摩托车在等归酒馆门口熄火的时候，乔伊伊正在门口收晾了一天的床单。她看到三个人从车上下来，把床单搭在胳膊上，站在台阶上没有动，等他们走近了才开口："出发的时间定了？"

    "明天天亮之前。"元海说。

    乔伊伊点了点头，转身把床单收进屋。她先把床单叠好放进柜子里，然后从架子下面拖出来一个帆布包放在桌上。包里已经装好了几件厚衣服、两双备用袜子、一包压缩饼干、一小瓶烧酒。

    "极地那边比这里冷得多，我找许淼淼问过温度和路况了。"她把包口扎紧递给元海，"包最底下塞了一小袋姜糖，路上冷的时候含一颗。"

    元海接过包掂了掂重量。里面的东西收拾得整齐利落，每一样都放得规规矩矩。他拉了一下包口的系绳，打了一个结实的结，把包背到肩上。

    "半个月左右回来。"

    "我知道。"

    那天夜里酒馆没有营业。铁匠铺的师傅路过的时候看到门口挂着"今日歇业"的牌子，伸头朝屋里问了一句，听到回答之后摆了摆手走了。修鞋摊的女人也早早收了摊，过来坐了一小会儿，跟许淼淼聊了几句关于教室的事情，又跟雷燕打听了一下北面的路况，然后回家去了。

    乔伊伊把屋里所有灯都点亮了。暖黄色的光从窗户里透出去，在石板路面上铺开一大片亮。几个人围桌坐了一会儿，谁都没有说太多话。黑猫蹲在桌角舔爪子，许淼淼低头翻笔记本的最后几页确认物资清单，雷燕在检查摩托车油箱和备胎气压，元海坐在椅子里，手里握着乔伊伊倒的一杯温水，慢慢喝完。

    晚些时候许淼淼和雷燕各自回去准备了。屋里只剩下元海和乔伊伊，还有那只趴在吧台上已经睡着了的黑猫。灯芯在灯罩里跳了一下，乔伊伊走过去把灯芯捻了捻，光线稳定下来。

    元海把杯子放到吧台上，看着乔伊伊在屋里收拾东西的背影。她先擦了擦吧台，然后把架子上几只杯子重新摆了一遍，又从窗台上把收音机挪到角落里放好。都是些可有可无的微小动作，像是她必须找点事情来做，让手和眼睛都有个地方放着。

    "乔伊伊。"他说。

    她回过头来。

    "回来之后，河床下面的那道屏障就能打开。打开之后不管里面有什么，那段过去就彻底翻过去了。之后不会再有新的线索、新的坐标、新的地下结构需要再跑一遍。"元海靠在椅背上看着她，"这是最后一件跟恐怖世界有关的事。"

    乔伊伊站在窗台旁边，手搭在收音机的天线上。她沉默了一会儿，然后说："你要把''''最后一件''''做完，我没什么好拦的。但你要答应我一件事。"

    "什么事？"

    "别再用系统推演那些有去无回的选项了。如果推演出来的结果说不行，就回来重新想办法。不要像以前那样，觉得只有一条路能走，就硬着头皮踩上去。"

    元海看着她。灯光照在她的侧脸上，把她睫毛的阴影投在颧骨上方一小片区域内。他看了一会儿，然后说："好。"

    那天夜里他睡得不算沉。天没亮的时候他醒了，窗外还是黑的，只有远处一两盏路灯的光从窗帘缝隙里透进来。他穿衣、系鞋带、把帆布包背到肩上，轻手轻脚地拉开酒馆的后门。黑猫不知道什么时候从他脚边钻了出来，蹲在门槛外面抬头看着他。

    雷燕的摩托车已经停在街口了，发动机在晨雾里持续低响着，排气管冒出断续的白气。许淼淼坐在后座，围巾裹到了鼻尖，只露出一双眼睛。她看到元海出来之后把猫接过去塞进外套里面，猫缩了缩脖子，把脸埋进衣领里。

    元海跨上摩托车后座，把包放在膝盖前面夹好。他回头看了一眼酒馆的方向——乔伊伊没有出门来送，但二楼朝街那扇窗户里的灯亮着，隔着窗帘透出一小团暖黄色的光。

    "走。"他说。

    雷燕拧动油门，摩托车沿着晨雾中的街道朝北面驶去。街道两侧的房屋在雾中慢慢后退，越来越稀疏，越来越低矮，最后完全变成了开阔的荒野和稀树荒坡。风迎面扑来，冷而干，带着冬天快要到的那种骨节深处的凉意。

    极地观测站在城市正北方向大约三百公里处。这段路大部分是废弃的省道和荒野中的便道，雷燕选了一条她之前在军方基地执行任务时走过的路线，绕开了几处塌方严重的地段。中间停了两次——一次加油，一次在路边的废弃检查站里啃了几口干粮。黑猫被放出来活动了一会儿，沿着检查站的水泥台阶走了两圈，然后跳回许淼淼怀里继续睡觉。

    将近黄昏时分，