回过神来，她望向远处，轻声道：“不知如今城外打得怎么样了。”

    还未等有人答话，便见一个小丫鬟从远处跌跌撞撞跑来，面上带着惊惶之色，气都喘不匀了，口里只道：“各位姑娘，老太太有急事，让姑娘们快些回去呢！”

    众人见她这般慌张模样，心头俱是一沉。黛玉看了那丫鬟一眼，心中便已明白了八九分，朝廷大军，多半是败了。

    待众姊妹匆匆赶回荣庆堂时，只见满堂的人早已聚在一处。

    屋内虽站了许多人，却静得可怕，没有往日的笑语寒暄，只余一片惨淡愁云，沉沉地压在每个人的眉间心上。

    “朝廷已经不跟裴贼打了？”贾母从贾琏拍来的平儿口中得知此消息，吓得忙起了身。

    一屋子人发出惊呼声。

    “朝廷投降了？快说清楚些！”贾母催促贾琏派来的平儿继续说。

    平儿回答道：“回老太太的话，二爷说千真万确，现在整个京城都传开了。”

    王夫人早已吓得六神无主，无力地瘫坐在椅子上，道：“怎么会……老爷今日还上早朝，现在朝廷竟然真降了！”

    贾母歪在榻上，闭目不语，手中的拐杖却握得紧紧的。

    王熙凤率先打破了沉默，她的声音里带着几分破釜沉舟的意味：“我就说早该降了！如今那裴——裴王进了京，还不知要怎样拿我们家作法呢。”

    王夫人坐在一旁，忍不住以帕拭了拭眼角，声音微微发颤：“我先前何尝没有劝过老爷，可老爷哪里肯听。如今这局面，只怕……”

    她知道自己此番怕是难逃一劫。

    且不说王子腾是她嫡亲的兄长，单凭她是贾政之妻这一层，便足够给她定罪了。想到这里，那眼泪更是止不住地往下淌。

    贾母依旧闭着眼，一言不发。

    方才史家来人，说史鼐也上了战场。若是那裴王进京后当真要清算起来，贾家、王家、史家，哪一个能轻易脱得了身？

    而薛宝钗环顾四周，不见薛姨妈的身影，心中便已了然。她略一沉吟，便寻了个由头，携了宝琴向众人辞过，款款出了荣庆堂，往大观园外寻薛姨妈去了。

    王夫人望着宝钗那渐行渐远的背影，心中一时有些复杂，很不是滋味。

    若在往日，宝钗见她伤心，必定会坐在身旁百般安慰，话语温存。

    如今倒好，不独宝钗，就连素日里说亲道热的薛姨妈，此刻也不肯露面了。这人情冷暖，世态炎凉，竟来得这般快。

    堂中又陷入了一片难捱的沉默。

    贾母的脑海中却是飞速地转着。她想来想去，千算万算，如今能指望的，恐怕也只有府里这几个女孩儿了。

    先抛开未来的贞贤皇后不谈，挑个女孩送给新朝皇帝也是保留体面的一种方式。

    于是贾母缓缓睁开眼，招手唤黛玉与迎春、探春、惜春三姊妹到她身边来，一双饱经沧桑的眼睛，仔仔细细地打量着面前这几张如花似玉的面庞。

    迎春等人素日虽有些迟钝，可到了这般关头，便是再木讷的人，也立刻明白了祖母目光中的深意。

    她们一个个垂下头去，那羞赧之色，从脸颊一直红到了耳根，却无人说一句话。

    贾母的目光在这几张年轻的脸庞上流连，心中却如刀割一般。

    当年她将亲手养大的元春送进那不得见人的去处，已是剜心之痛，至今想来仍觉心疼难忍。

    如今难道又要再选一个女孩儿，送进那深似海的宫门里去么？这让她如何舍得？

    更何况，那裴王究竟是何等年纪，何等性情，是圆是扁，她们全然不知。若是个暴戾恣睢的，岂不是将自家孩子往火坑里推？

    她左看看，右看看，一边是嫡亲的孙女，一边是嫡亲的外孙女。手心手背都是肉，哪一个不是她心尖上的人？

    贾母看了半晌，终究还是长长地叹了一口气，无力地摆了摆手：“罢了，你们先回去吧。”

    众姊妹面面相觑，不敢多言，只得默默行礼，悄无声息地退了出去。

    这一幕，落在一旁的王夫人与邢夫人眼中，自然是再明白不过了。两人目光相接，各怀心思。

    邢夫人微微扬起下巴，眼底竟隐隐透着一丝志在必得的神色。

    王夫人岂能不知邢夫人的盘算？她如今已没有亲生女儿可以送入宫了，不仅如此，她恐怕还要因元春之事而获罪。

    除非她愿意将探春推出去，可探春那丫头一旦得势，最先受益的还不是她那不省心的亲娘赵姨娘？

    而迎春是大房邢夫人那一边的。因此，若贾府当真要从这几个女孩儿中选一人入宫以求自保，王夫人手中能用的人，便只有宝钗与黛玉了。

    王夫人心中，宝钗也罢，黛玉也罢，并无分别，若能入宫，于贾府便是天大的好事。至于那裴王究竟如何，原不在她考量之内。

    彼时贾母却暗自