依考功司的说法，许致远在代县令理事期间，以剿匪为由，紧急支用了县库公款，纵使账面已经填平，但他却并未附上各项开支的明细补充，及向上级衙门报备及取得核销的批文。由此，吏部判其擅动公帑，属重大过失，最终给他评了“下上”。

    宁辞川反复核查了甲库保留的副本，确实没有找到相关的记录和佐证。章程法度不可轻废，吏部这番评判，于法有据，于理可通，倒也算得上公允。

    但据他过往的经验来看，滴水不漏恰恰正是最大的破绽。看来，他得亲自去一趟临沭了。

    这时，一阵短促的敲门声打断了他的思绪。

    他坐直身子，扬声道：“何事？”

    闻声，值守的吏员快步入内，恭敬答道：“启禀大人，堂外有一男子，自称您府上的管事，说是有要事禀报。”

    宁辞川道：“带他过来吧。”

    不多时，便有一名中年男人被领进了值房。见到来人，宁辞川眉心一松，起身问道：“李管事，可是家中出了何事？”

    被称作李管事的男人答道：“回禀公子，老爷昨日突发急症，至今昏迷不醒，夫人命小人即刻请您回府。”

    闻言，宁辞川面色骤变：“父亲身子一向硬朗，怎会突发急症？走，我们现在就回去！”

    两人一前一后，刚走出不多远，宁辞川陡然停住脚步，身后的李管事见状，不解地唤了声：“公子？”

    宁川回头看向他，数个念头从脑中闪过：“我突然想起来，手里还有些事要交代出去，你先走，我过会就到。”

    李管事迟疑道：“小人还是在外边等您吧。”

    “也好。”宁辞川脸上的急切渐渐敛去，旋即命人叫来了自己的心腹，王迴。

    “王迴，你即刻动身前往临沭，”宁辞川把盖有御史台大印的公文递给他，“并持此公文，调取县丞许致远的官籍，以及考课文书的全部副本，切记不可有所遗漏。”

    “卑职领命。”王迴接过公文，转身便欲离开。

    “且慢！”宁辞川疾步走近他，用只有两人才能听见的声音吩咐道，“万一遇上意外，你就去找……”

    交代完所有事宜，他方觉如释重负，随后跟随李管事回了府。不出所料，刚一回去，便见父亲高坐堂上，神色肃然，半点没有病危的样子。

    “来人，公子昼夜伏案，忧劳成疾，送他回房歇息。”

    宁辞川闻言，眼底泛起丝丝波澜，却罕见地并未挣扎，只是深深看了父亲一眼，顺从地回了自己的院子。

    得知宁辞川称病告假，赵瑟一刻也等不及，立即找上盛如初：“我问过御史台当值的吏员，都说他离开前还好好的，怎么一回去就病了？不过，他这几日确实是受累了，要不然，我们一起去探望探望他？”

    说着，他揉了揉眉心，面上满是疲惫，可见这几日也被折腾得不轻。

    盛如初眸子微微一转，心下了然：“我们就算去了，恐怕也见不到他。”

    赵瑟动作一顿：“为何？”

    盛如初不答反问：“你可还记得，他大伯之前所任何职？”

    赵瑟不假思索道：“兵部尚书啊。”

    盛如初循循善诱道：“现任兵部尚书，又是何人？”

    赵瑟正欲回答，忽而喉咙一梗，片刻，才恍然大悟般，磨磨蹭蹭吐出两个字：“宣常。”

    话落，两人不约而同叹了一口气。

    “再等等吧，兴许明日就有转机了。”听说对方最近应酬繁多，盛如初同情地拍了拍他的肩，“我要下值了，你也尽快回去吧。”

    见他作势要走，赵瑟赶忙跟了上去：“正好，我们找个地儿，一起用晚膳。”

    盛如初想不想就拒绝道：“改日吧，我今天还有事。”

    “什么事？我们一起。”赵瑟紧跟其后，他可真怕对方也不要他了。

    盛如初脚步一顿：“补阳气。”

    赵瑟眨了眨眼：“怎么补？”

    盛如初笑眯眯地将他从头到尾打量了个遍，语含戏谑：“当然是找男人补。怎么，世子想献身？”

    “不了不了，你还是自己去吧。”赵瑟当即连连摆手，撂下一句，便悻悻然落荒而逃。

    目送他离开，盛如初也不再滞留，马不停蹄赶往顾向阑的居所。

    初冬草木凋零，林中一片冷寂，他把马儿系在院中，放轻脚步，从正堂摸到寝室，却连半个人影也没瞧见。

    四处寻不到人，他索性打了水，稍稍收拾一番，自觉地蜷进被褥里。多日劳碌，盛如初早已身心俱疲，如今回了这里，顿觉浑身一轻，不过几个呼吸的功夫，就已沉沉睡去。

    顾向阑回来时，已是日暮，余光瞥见院中的马，便知是盛如初来了。他快步回到寝室，待看清对方安详的睡容，心中大石方才落地。

    借着落日的一点微光，他仔细端详起对方