暮色如铁，沉沉压向颖阳城头。北凉军的旗帜在城外连绵营地上空翻卷，如同黑云边缘渗出的寒光。

    城门未曾紧闭，却也只开了仅供车马缓行的缝隙，吊桥半放，透着一股审慎而尤疑的气息。

    中军帐内，萧决刚刚听完最新斥候回报。

    “郑怀闭门不出，其长子郑绪于城头观望已有一个时辰。”陈镇沉声道。

    杜先生沉吟：“他在掂量。掂量我军实力，掂量齐王溃败后他自身的分量，也在掂量……该如何开价。”

    “开价？”周衡记录的手顿了顿。

    萧决目光落在舆图上颖阳的位置，声线平稳无波：“乱世之中，城池易主如同货殖买卖。

    郑怀不是冯既明，他要卖的，不只是城，还有他郑家在此地盘踞三代积累的人望、钱粮、以及……往后的忠心。

    自然要待价而沽，更要看看买主是否够格，能否出得起价，又是否……会卸磨杀驴。”

    周衡默然。原来“犒军”、“宴请”都只是谈判的前奏，是彼此试探底牌的牌桌。

    他想起现代商业谈判前的那些饭局，本质并无不同，只是这里的筹码是土地、军队和生死。

    “他想谈，便与他谈。”萧决起身，玄甲在烛火下泛着冷硬的光泽，“传令，明日巳时，本侯入城。陈镇，你随行。赵参将，城外大营交给你。”

    “侯爷，恐防有诈。”赵参将抱拳。

    萧决嘴角勾起一丝极淡的弧度：“他若真有玉石俱焚的胆魄，此刻城门已封，滚木礌石该备齐了。

    既然想谈，就不会轻易撕破脸。况且——”他目光扫过周衡，“我们也该看看，这位郑城主，手里究竟有多少可以摆上桌面的筹码。”

    次日，萧决仅带两百精锐亲卫入城。马蹄踏在颖阳城主街的青石板上，声响清脆而空旷。

    街道两旁店铺门窗紧闭，百姓避让，只有少数胆大的从门缝后窥探。一种压抑的寂静弥漫四周。

    城主府邸倒是张灯结彩，郑怀率众迎出大门，礼节周全，笑容满面，只是那笑意并未深入眼底。“侯爷驾临，颖阳蓬荜生辉，快请，快请！”

    宴设花厅，比军营粗糙宴席精致百倍。金器玉盏，珍馐罗列，乐师于屏风后奏着舒缓的雅乐。

    郑怀不谈军事，只殷勤劝酒，介绍风物，言语间将北凉军夸得天上有地下无，又将齐王与朝廷暗中贬损一番，态度看似鲜明。

    酒过三巡，郑怀叹息：“唉，颖阳地小民贫，偏安一隅，全赖将士用命，百姓齐心，方能在这乱世苟存。然终究如无根浮萍，风雨飘摇啊。”

    他举杯敬萧决，“今日得见侯爷龙章凤姿，威仪赫赫，方知何为真英雄！我颖阳上下，翘首以盼王师久矣！

    只望侯爷能体恤我等小民求生之艰，予以庇护。”姿态放得极低，俨然已以臣属自居。

    萧决举杯略一示意，并未饮尽，只道：“郑城主有心了。天下纷乱，百姓何辜。北凉所求，不过止戈安民。城主既明大义，自是颖阳之福。”

    场面话滴水不漏。周衡坐在下首，默默观察。

    郑怀身边除了其子郑绪，还有几位本地宗族老者作陪，皆是人精，言谈谨慎。府中仆役侍女进退有度，显然规矩森严。

    宴席渐酣，气氛似乎松快了些。郑怀拍了拍手，乐声一变，转为清越。

    屏风后转出几位抱着琵琶、古琴的乐伎，并非妖娆舞姬，而是衣着素雅、容貌清秀的少女。

    “小女云娥，略通音律，平日养在深闺，今日侯爷莅临，特命她抚琴一曲，以助雅兴，万勿推辞。”郑怀笑道，语气自然，仿佛只是寻常家宴让女儿展示才艺。

    周衡恍然。原来“筹码”可以这样呈现。

    不是赤裸的献媚，而是含蓄的展示：看，我郑家不仅有钱粮城池，还有教养良好的女儿，可以联姻，可以巩固关系。这是一种更体面、也更难拒绝的“开价”。

    那位郑大小姐云娥，低眉顺目，行礼后于琴案前坐下，指尖拨动，琴声淙淙，技艺确实娴熟，姿态端庄。

    她始终微垂着眼，偶尔抬眼看向主位，目光清澈中带着恰到好处的仰慕，随即又羞涩垂下。尺度拿捏得极好。

    周衡心里啧啧两声，目光不由飘向萧决。

    只见萧决神色平淡，指尖随着琴音在酒杯边缘轻轻叩击，仿佛真的只是在欣赏乐曲。既未显出特别兴趣，也未流露不耐。

    一曲终了，郑云娥起身行礼，默默退下。郑怀仔细观察萧决神色，却看不出端倪，只得笑着岔开话题，继续劝酒。

    周衡觉得有些气闷，这宴席看似融洽，实则句句机锋，比行军打仗还累人。他借口更衣，离席走向厅外回廊。

    夜色已深，廊下灯笼晕出昏黄的光。他深吸几口微凉的空气，正想溜达几步，忽听不