入秋以来，江南的雨就没停过。先是淅淅沥沥地下，下得人心里发潮，后来变成了瓢泼大雨，一连下了十几天。

    江河暴涨，堤坝溃决，各处的告急文书像雪片一样飞进京城。先是江宁府报上来，说秦淮河决了口，淹了三个县；

    接着是苏州府，说太湖水位暴涨，沿岸的村镇淹了大半；然后是湖州、常州、松江，一份接一份，措辞越来越急。

    周衡站在乾清宫东暖阁的窗前，手里捏着一份刚从江南送来的急报。

    窗外是京城少见的阴雨天，灰蒙蒙的云压得很低，雨丝斜斜地打在琉璃瓦上，顺着檐角淌下来，汇成一道道细流。

    他把那份急报从头到尾看了一遍，又看了一遍，然后折好，放回案上。

    萧决正在批阅奏章，朱笔在纸面上划过，发出细微的沙沙声。屋里很安静，安静得能听见雨水顺着屋檐往下淌的声音。

    “这是第几份了？”萧决没有抬头，笔尖停在某一处，象是在斟酌用词。

    周衡走回案边坐下。“第七份。江宁、苏州、湖州、常州、松江、镇江、扬州，七府同报水患。户部初步估算，受灾百姓不下三十万户。”他顿了顿，“这还只是报上来的。那些路断了的、信送不出来的州县，只会更多。”

    萧决搁下笔，靠在椅背上，目光落在面前那摞越堆越高的急报上，没有出声。周衡看着他，见他眼下那两片青黑又深了些。

    这几天萧决睡得少，每天晚上都在看地图、查帐册、召见大臣，可召见了也没用，朝堂上那些人，谁也拿不出一个真正能解决问题的办法。

    周衡端起案上的茶盏，茶已经凉了。他喝了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延开。“昨天朝会上，有人提出派钦差去江南赈灾。”他说，语气很随意，象是在聊一件无关紧要的事。

    萧决看了他一眼。“你觉得呢？”

    “派是要派的。”周衡把茶盏放下，手指在杯沿上慢慢转了一圈，“可派谁去——这里面的文章，大得很。”

    周衡站起来，走到窗前，推开一扇窗。

    潮湿的冷风灌进来，带着雨水和泥土混在一起的气味。他站在那里，看着外面灰蒙蒙的天，脑子里飞快地转着。

    来京城这几年，他渐渐摸清了一个规律：每逢大灾，必是世家与朝廷博弈最激烈的时候。朝廷要赈灾，要修堤，要从国库里往外掏银子。

    世家要保自己的地盘，保自己的利益，要在朝廷伸手进江南的时候把那只手挡回去。以往每次都是这样——朝廷派钦差下去，钦差要么被世家收买，要么被世家排挤，最后灰溜溜地回来，赈灾的银子花了一大半，灾情一点没减，堤还是那个堤，百姓还是那些百姓。

    可这次不一样。这次的水患比以往任何一次都大。七府同报，三十万户受灾，这么大的灾情，世家不可能象以前那样轻描淡写地糊弄过去。

    他们必须让朝廷派人下去，必须让朝廷拿出银子来，否则灾民闹起来，第一个遭殃的不是朝廷，是他们自己。

    那些田地是他们的，那些佃户是他们的，那些在堤坝后面安身立命的产业，全是他们的。

    水淹了地，他们收不上租子；灾民闹起来，他们压不住场面。世家比朝廷更急着要把这场灾平下去。

    可他们又不愿意让朝廷的人真正插手江南的事务。这就是矛盾所在。

    他们要朝廷的银子，要朝廷的粮食，要朝廷派兵维持秩序，可他们不要朝廷的人在他们地盘上指手画脚。

    所以他们一定会想方设法，让朝廷派一个他们能控制的人下去。

    周衡转过身，看着萧决。萧决坐在那里，手里不知什么时候又多了一份折子，正在翻看，象是刚才那番话只是寻常的闲聊。

    周衡走回去，在他旁边坐下。“如果我是他们，”他说，声音压得很低，“我会在朝堂上推一个人。

    这个人必须符合三个条件——第一，他必须看起来能干，懂水利，懂赈灾，让所有人都挑不出毛病；第二，他必须不是世家的人，至少明面上不是；第三，他必须听世家的话，到了江南该做什么，不该做什么。他得清楚。”

    萧决翻折子的手停了一下。“有这样一个人吗？”

    周衡没有回答。他在脑子里把朝堂上那些有可能被派去江南的人过了一遍，一个名字忽然跳了出来。

    他想起了陈慎之前送来的一份密报，那份密报上提到了一个人，一个看似和世家没有任何关系的人。

    工部郎中，吴怀仁。

    吴怀仁在工部待了十几年，经手过江南好几个水利工程，考评一直是优，在朝堂上的口碑很好。

    他不是世家出身，甚至可以说，他和世家之间，表面上看，没有任何往来。可陈慎的人查了大半年，查出了一条隐隐约约的线——吴怀仁在江南做工程的时候，和崔