开仓放粮的消息像长了翅膀一样传遍了江南七府，灾民们从四面八方涌向城门口的粥棚，有人拄着拐杖，有人抱着孩子，有人背着全部家当，他们排着一眼望不到头的长队，在寒风中瑟瑟发抖地等着那一碗稀粥。

    起初几天确实分到了一些粮食，虽然不多，虽然粥稀得能照见人影，可总比没有强。

    可不到半个月，粥棚里的粥就越来越稀了。从能照见人影变成了一碗清水里漂着几粒米，有人数过，一碗粥里的米粒不超过二十颗。

    排了大半天的队，领到一碗清水，喝下去肚子里还是空的。

    有人去找施粥的差役理论，差役把眼睛一瞪，说有得吃就不错了，朝廷的粮食还没到，这是钦差大人从牙缝里省出来的，你们还挑三拣四？

    那人被骂得不敢吭声，端着那碗清水退到一边，蹲在墙角默默地喝完了。

    又过了几天，粥棚干脆关了。

    差役们在门口贴了一张告示，说粮食已经分完了，下一批赈灾粮还在路上，请各位百姓再等几日。

    告示贴出来那天，粥棚门口围了几百个人，有老有少有男有女，他们看着那张告示，有人识字，念给旁边不识字的人听，念完了，人群里爆发出一阵嗡嗡的议论声，象一锅即将沸腾的水。

    “粮食呢？朝廷拨下来的粮食去哪儿了？”

    “不是说钦差大人开仓放粮了吗？仓里的粮呢？”

    “我昨天看见城东粮铺门口停了好几辆大车，上面全是粮袋子，堆得跟山一样。”

    “城东粮铺？钦差大人开的仓，粮怎么跑到粮铺里去了？”

    有人在人群里喊了一声“去粮铺问问”，这句话象一把火扔进了干柴堆里，人群呼啦一下散开了，往城东的方向涌去。

    几百个人挤在狭窄的街道上，脚步声、说话声、孩子的哭闹声混在一起，整条街都被堵得水泄不通。

    江宁府城东的粮铺门口，几辆大车还没来得及卸货。

    粮袋堆在车上，用油布盖着，油布掀开一角，露出里面白花花的大米。

    车旁边站着几个伙计，正和粮铺的掌柜说着什么，掌柜是个四十来岁的胖子，穿着绸缎袍子，肚子圆滚滚的，手里拿着一把算盘，噼里啪啦地拨着，脸上带着笑，象是在算今天能赚多少银子。

    人群涌过来的时候，掌柜的笑容还挂在脸上，他抬起头，看见黑压压的一片人朝这边走来，脸上的笑容僵住了，算盘从手里滑落，摔在地上，珠子散了一地，咕噜噜滚到台阶下面，被一双双踩过来的脚碾进了泥里。

    “这是朝廷的粮！凭什么卖给粮铺！”

    “我们饿着肚子，粮商却有粮卖？这粮是从哪儿来的？”

    “钦差大人开的仓，粮呢？粮去哪儿了？”

    人群的声音象潮水一样涌上来，一波接着一波，越来越高，越来越急。

    掌柜的脸色惨白，往后退了一步，背抵着门板，嘴唇哆嗦着说不出话来。伙计们挡在他前面，可面对几百个红了眼的灾民，那几个伙计就象几片树叶落在洪水中，连挣扎的馀地都没有。

    人群里有个人认出了那些粮袋上的标记，那是一个官仓的封记，墨色的，印在麻布粮袋的侧面，虽然被油布蹭得有些模糊了，可依稀还能看出型状。

    这人喊了一声“这是官仓的粮，上面有官仓的封记”，这句话象一根针扎进了所有人的耳朵里。

    有人冲上去扯开油布，更多的粮袋露出来，每一袋上面都有同样的封记，清清楚楚，无可抵赖。人群彻底炸了锅。

    有人扑上去抢粮，有人把粮铺的门板砸开，有人揪住掌柜的衣领把他拖到街上，拳头象雨点一样落下去。

    掌柜的抱着头缩在地上，发出杀猪般的嚎叫。

    伙计们想跑，被更多的人拦住，推搡着、撕扯着，不知是谁先动了手，也不知是谁先见了血，等维持秩序的官兵赶到的时候，粮铺已经被砸得面目全非了。

    吴怀仁在行辕里听到这个消息时，正在吃晚饭。

    桌上摆着四菜一汤，有鱼有肉。

    他夹起一块红烧肉放进嘴里，嚼了两口，听见外面传来急促的脚步声，还没来得及咽下去，门就被推开了。

    报信的是江宁府的一个差役，跑得上气不接下气，跪在地上，声音都在发抖：“大、大人，不好了，城东粮铺被灾民砸了，刘掌柜被打得半死，粮仓被抢了，粮食被搬走了一大半，官兵去晚了，拦不住……”

    吴怀仁的筷子停在半空中，那块红烧肉含在嘴里，咽也不是吐也不是。

    他愣了片刻，猛地放下筷子，站起来，椅子往后一倒，哐当一声摔在地上。

    他盯着那个差役，眼睛瞪得溜圆，脸上横肉都在抖：“谁带的头？刘掌柜呢？那些抢粮的人呢？”

    差役伏在地上，声