旅店外围，似乎有不止一方的眼线在徘徊。

    “情报探查……接近金焰伯爵……疑似完美级呼吸法……”

    塞西莉亚在心中默念任务目标。

    哥哥加尔文和委托人的叮嘱在耳边回响。

    她知道自己必须小心再小心。

    那位能够从乡下男爵直接上位的金焰伯爵，绝不会是易与之辈。

    她的优势在于伪装的身份还算干净，更在于她那与生俱来的敏锐直觉。

    “得先摸清这里的规矩，观察其他有力竞争者的动向……”

    塞西莉亚迅速制定了初步计划。

    她站起身，推门而出，身影融入旅店回廊略显昏暗的光线中，开始执行代号为灰隼之眼的任务。

    ……

    除了海伦娜与塞西莉亚，其余四位S级女子，亦在基诺城的不同角落。

    一位出身没落北境官僚世家的S级女子，伊莎贝尔·戈弗雷，被安置在静湖居最幽静的套房。

    她年约十八，金发碧眼，气质高雅中带着一丝挥之不去的忧郁。

    她通晓北境三国语言，熟知贵族礼仪与外交辞令，此刻正对着一面落地镜，反复练习着最得体的微笑与仪态。

    她的目标是成为伯爵身边处理文书与外联的女官，借此重振家族声名，摆脱寄人篱下的生活。

    她的眼神冷静而目标明确。

    另一位S级，索菲娅。

    她来自卡伦达部族联盟与帝国交界的混血聚落，有着罕见的紫发与紫罗兰色的美眸。

    她被出身的部落当为异类，然后以五十金的价格卖给了边境商会。

    正在搜寻各色美人的边境商会如获至宝，直接拉到基诺城来换钱。

    她对城市的喧嚣显得有些不适应，更多时间独自待在房中，透过窗户凝望天空，轻轻哼唱着古老的部族歌谣。

    还有两位S级。

    一位是来自帝国东部商港平民天才少女梅丽莎，精通算学与理财。

    另一位则是北境某位失地子爵的私生女凯瑟琳，擅长音乐、绘画，并受过良好的文学与历史教育。

    她们分别被妥善安置。

    这六位S级，都没有正式亮相过。

    但在一些小圈子里，已经激起了无数的猜测和比较。

    至于那数量庞大的其他等阶少女们，则构成了这场选美的基底。

    她们住在各大旅店，兴奋、忐忑、好奇、不安、自卑、野心……

    有的抓紧最后时间，对着小镜子反复练习如何笑得更加甜美。

    有的交换着不知从何处听来的内幕消息，或是对伯爵喜好的臆测。

    也有的独自缩在角落，默默垂泪，对未知的命运感到恐惧，或是思念远方的家人。

    旅店走廊里，餐厅角落，到处可见三三两两聚在一起的少女。

    她们彼此打量，目光中有善意的交流，也有不动声色的比较与评估。

    低声的议论如同潮水般起伏：

    “听说明天就要第一批去城堡了？好紧张……”

    “看到金橡木那边了吗？据说住着好几个S级的，真好奇长什么样……”

    “哎，我这件裙子是不是太素了？会不会不入伯爵大人的眼？”

    “别想了，我听说伯爵大人既非常看重才学，那些S级都是很有本事的。”

    “才学？那我只会做饭怎么办？”

    “谁知道呢……走一步看一步吧。反正路费食宿全包，就算选不上，也算见世面了。”

    “话是这么说，可来都来了，谁不想留下呢？”

    “那可是伯爵府啊……吃喝不愁，还有不菲的赏金可以留给家人，比我家乡那个吝啬的男爵好太多了。”

    “也是哦。”

    ……