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    “他跑了，但跑得了和尚跑不了庙。”

    “他不露面，我们就把他逼出来。”

    “从他过去的踪迹，从他可能依赖的关系网，从他还想达成的目的入手。”

    阿米尔虽然暂时消失在撒哈拉的阴影中，但另一边，徐若琳博士的研究却取得了关键突破。

    国庆节刚过，赛伊德信守承诺，通过遍布各地、身份各异的老关系，陆续将几十份来自阿萨拉不同大区、尤其是最早爆发疫情区域的植物和土壤标本，辗转送到了徐若琳手中。

    临时实验室里灯火彻夜通明。

    徐若琳和她的助手们，以及被临时拉来当“壮丁”帮忙记录整理数据的骇爪，忙得脚不沾地。

    每一份标本都经过严格的灭活处理，然后进行基因测序、孢子活性检测、环境残留物分析。

    “数据量太大了……”

    徐若琳的助手盯着屏幕上刷新的基因序列对比结果，揉了揉发胀的太阳穴。

    “但规律正在浮现。”

    徐若琳将不同地区的病毒基因图谱与当地气候数据、交通网络图、甚至战前的人口迁徙数据叠加在一起，“看这里，还有这里……早期爆发的几个点，看似分散，但它们的病毒基因序列中，存在几个高度保守、在其他后期变异株中逐渐被‘优化’或‘替换’掉的‘原始标记’。”

    她调出阿萨拉全境地图，将那些携带“原始标记”的病毒样本发现地标红，然后用传播模型进行反推。

    “结合当地的气候条件——尤其是年初特定时间段的风向，以及这个区域战前相对完善的铁路网络……”

    徐若琳的手指在地图上划出一道道虚拟的轨迹，最终，所有的箭头隐隐指向阿萨拉国土的南部，“传播的‘零号’区域，或者说，至少是最早、最集中进行人为释放实验的区域……大概率在这里。”

    她指向地图

    霍加尔山脉。

    “霍加尔山脉……战前是阿萨拉南部最重要的金矿和铀矿区，像提列克、阿麦斯梅萨这些大型矿点都在那里。”

    “地势复杂，人烟相对稀少，但战略位置和资源价值很重要。”

    “首先，病毒的早期毒株在这里的几个样本中呈现出最高的遗传多样性，这是源头区域的典型特征。”

    “其次，根据气象数据回溯，在病毒首次被确认前的一段时间，霍加尔山区出现过持续数日的、特定方向的强风，足以将试验释放的孢子云推过沙漠，吹向北部农业区。”

    “第三，该区域相对封闭，有废弃的矿场、实验设施等便于隐蔽作业的场所，又有铁路便于运输‘实验材料’……综合所有因素，这里的嫌疑最大。”

    如果霍加尔山脉是病毒的“老巢”，那么问题比想象中更严峻。

    “阿萨拉各地现在完全依赖我们的援助粮在支撑。”

    威龙看着刚刚收到的一份报告，眉头紧锁，“今天又有两艘从希腊出发的运粮船在地中海中部被哈夫克的快速攻击艇击沉。补给线越来越脆弱。”

    “如果不能在下一个播种季之前，彻底搞清楚病毒的源头和传播机制，找到阻断或净化的方法……我担心，会有‘第三阶段’。”

    “目前的病毒，主要攻击小麦大麦等主要谷物。但如果研发者进行下一步‘优化’，很可能让病毒获得更广泛的宿主适应性，能够感染其他作物，甚至与某些顽强杂草共生，形成永久性的环境疫源地。”

    “更可怕的是，他们可能调整孢子特性，使其对人类和动物的呼吸道产生强烈刺激，引发大规模类似‘花粉热’的过敏性疾病和哮喘爆发……”

    实验室里鸦雀无声。

    这个前景太过骇人。

    “所以，我们必须去霍加尔山区。”

    “找到源头，采集最原始的样本，分析可能存在的实验室残留，甚至……如果可能，找到他们进行试验的直接证据。这是阻止下一阶段灾难的唯一机会。”

    行动迫在眉睫，刻不容缓。

    经过紧急协调和准备，小队成员集体汇合，连同徐若琳博士和她的核心助手，被一架运输机送往了突尼斯大区的港口城市斯法克斯。

    这里是前往南部相对安全的中转站，第二天他们将换乘更适合山区行动的轻型运输机，前往霍加尔山脉边缘的前进基地。

    抵达斯法克斯时，已是傍晚。

    与班加西的紧张破败不同，这座历史名城虽然也笼罩在战争阴影下，但秩序恢复得更好一些。

    街道上甚至有了一些行人，店铺也开着一部分。

    电视新闻里播报的冲突消息似乎少了些，粮食价格虽然依旧高得离谱，但至少有了稳定供应的迹象。

    阿萨拉驻军为他们安排了一处相对安静的营区休息。