尘缓缓沉降。

    驼队停了下来，人们开始检查牲畜和货物，给水。

    那个年长的图阿雷格人又走了过来，这次他摘下了部分面巾，露出一张被风沙雕刻得沟壑纵横、但眼神温和的脸。

    “不是去集市，”他主动开口，似乎知道外人通常的猜测，“我们从南边来。萨赫勒，水干了，草没了。向北走，找更深的水，找绿洲。”

    他指了指无穷无尽的北方沙漠。

    他再次拿出椰枣请他们吃。

    黑狐道谢接过，分给骇爪。

    干硬的椰枣很甜，能快速补充糖分。

    短暂的休息后，驼队要继续向北深入沙漠。

    分别时，老人又给了他们一小皮囊的水，并指点

    那是只有常年穿梭于此的人才知道的秘密。

    “小心路上。有铁鸟（无人机），有带枪的车。”

    老人最后叮嘱。

    他们挥手告别，继续前行。

    渐渐地，大地上开始出现不属于自然和战争废墟的痕迹。

    深深的车辙印，显然是重型勘探车辆留下的。

    地面上偶尔能看到破损或仍在滴水的输水管线。

    更远处，一道低矮的、笔直延伸的阴影，是哈夫克铺设的军用轻型货运铁路。

    他们开始尝试靠近公路。

    这些连接矿区和外部世界的公路，是哈夫克的生命线，也是死亡陷阱。

    根据情报，GtI和阿萨拉的地下突击队常在此伏击运输车队，给哈夫克造成惨重损失。

    因此，公路沿线哨塔林立，戒备森严。

    他们遇到了几次哈夫克的机动巡逻队。

    每次，黑狐都提前减速，骇爪则检查一遍身上的伪装和证件。

    巡逻车靠近，哈夫克士兵用审视的目光打量他们和他们的车辆，核对证件，询问目的地。

    “阿尔利特矿区，第三技术检修小组。”

    黑狐出示伪造的证件和一份印着哈夫克集团抬头的维修订单。

    证件经得起扫描，车辆识别码对得上，理由也合理。

    巡逻兵没有过多刁难，挥手放行。

    越靠近目标，车辆越多起来。

    重型矿车咆哮着驶过，扬起漫天尘土。

    越野车和工程车辆疾驰，司机们神色匆匆。

    接着，是孤独矗立的电线塔，嗡嗡作响的泵站，小小的、天线转动的通信基站。

    还有即使在白天也清晰可见的、矿区高架灯的轮廓，和巨大厂房的阴影。

    目标出现了。

    被严密保护的铀矿加工厂。

    它大得令人窒息，高耸的烟囱、银白色的巨型圆罐、纵横交错的管道和传送带、密密麻麻的厂房。

    工厂外围，多层铁丝网、了望塔、装甲车和巡逻的哈夫克机械化步兵，构成了一个冰冷的、生人勿近的防御圈。

    巨大的尾矿坝。

    矿渣和化学废料堆积成的“湖泊”，在阳光下泛着一种不真实的、浑浊的蓝绿色荧光，美丽而致命。

    阿尔利特镇本身，低矮的混凝土方块房屋排列整齐，街道宽阔但尘土飞扬，缺乏任何生活气息。

    哈夫克的军事基地像楔子一样嵌在城镇关键位置，混凝土墙、沙袋工事和雷达天线，宣示着绝对的控制权。

    空中，不时有小型无人机编队掠过，进行不间断的巡逻监视。

    他们依照计划，在镇外一处废弃的、半塌的土坯房建立了临时观察点。

    白天，他们轮换使用高倍望远镜和侦听设备，记录工厂的运作节奏、车辆进出规律、兵力部署、以及无人机巡逻的间隙。

    黑狐绘制详细的草图，标注每一个火力点、传感器和可能的薄弱环节。

    骇爪则专注监听附近的无线电通讯，捕捉有用的只言片语。

    晚上，他们换上当地人的普通长袍，用头巾包裹住大部分脸，像两个沉默的旅人，潜入城镇边缘的小市场。

    这里的生活与庞大的工业怪兽形成诡异对比。

    市场里物资匮乏，价格高得离谱，但仍有当地居民和矿工在交易。

    空气中弥漫着香料、烤羊肉、灰尘和一丝隐约的化学制品气味。

    他们购买少量不易保存的食物和瓶装水，讨价还价。

    一次，在一个卖旧货的摊子前，他们为了不引起注意，假装是一对前来投靠矿区亲戚的年轻夫妇。

    骇爪拿起一个有些锈蚀的铜壶仔细看着，黑狐则站在她身侧稍后一点，目光自然地扫视着周围，手臂偶尔虚环一下，做出保护的姿态。

    摊主是个话多的老头，絮絮叨叨说着矿区生活的艰辛和物价的飞涨。