个官方背书的灰色组织，以教官或志愿兵身份秘密介入，提供训练、战术引导和关键节点支持。”

    “遏制哈夫克的无序扩张。他们在阿萨拉站稳脚跟，下一步就是整个北非。”

    “怎么遏制？”

    “嵌入阿萨拉政府军联军框架，承担高风险地面攻坚，积累城市战经验。以保护油气设施为交换，换取收入分成，以战养战。”

    兰德尔放下薯条，用餐巾纸擦手，“需要多少人？”

    “初期几十个教官加少量作战人员。当地武装出主力，我们只管训练、引导和防御性支援。”

    “怎么保证不泄密？”

    “雇佣合同加法律框架。名义是私人军事顾问，书面文件限定为训练与非政治性服务。若需直接作战，法律依据仅限于保护我方人员与指定资产的防御性行动。”

    兰德尔沉默着吃完冷掉的薯条，“佩恩准将，指挥体系、财务控制、法律责任……这些执行层面的技术问题可以逐步细化。你需要我做什么？”

    “一个能接触预算分配渠道的人。你在拨款委员会国防小组委员会的位置，能碰到常规框架之外的资金调配途径。”

    “这意味着风险。出了事，可能不只是从五角大楼除名。”

    “我知道。”

    兰德尔望向窗外，街对面一辆白色面包车正在倒车，提示音间歇响起，“我需要更多信息。纸上谈兵可以有无数种说法，但实地永远比地图复杂——你愿意去阿萨拉看看吗？”

    “你也去？”

    “如果你去，我就去。我得亲眼确认你的话能否站住脚。”

    “什么时候？”

    “最快八月中旬。美联社记者团和联合国阿萨拉支助团的观察员联合考察，我可以以拨款委员会成员身份申请加入，你以随行人员或私人顾问身份同行。”

    “名额有把握？”

    “考察团还缺一个人。议员同行他们不会拒绝，加上你问题不大。”

    佩恩端起水杯喝了一口，水温偏凉，瓷壁比预想中薄，“那就八月。”

    舷窗外几架退役运输机刷着斑驳的阿萨拉空军徽章。航站楼外墙米白瓷砖松动脱落，像一张久未修补的脸。

    佩恩靠窗坐着，凝视这个只在卫星照片里见过的国家。

    机场周围是低矮房屋与稀疏棕榈树，远处山脊线在午后阳光下泛着干燥的黄。

    兰德尔在旁边翻阅折了两折、边缘卷起的行程单，“这里待两天，然后去突尼斯大区的巴克什。利比亚大区去不了了，阿萨拉卫队已控制全境，无法保证安全。”

    “法西姆的部队？”

    “阿萨拉卫队推进比预期快，主要城镇和沿海公路都已占领，政府军防线后撤。”

    飞机停稳，安全带扣解开的咔嚓声稀稀拉拉响起。

    候机厅黑白瓷砖地面裂缝纵横，水泥补丁颜色不一，接机的深灰中巴车没有标志，司机是个五十岁左右的阿萨拉人，脸上皱纹深刻，眼周皮肤因长期日晒呈深色。

    中巴沿双向四车道主干道南行，路面修补痕迹深浅不一，补丁边缘开裂。沿街建筑从低矮住宅渐变为办公楼，褪色广告牌上仍可辨认哈夫克的蓝色几何商标。行人稀少，路口偶有穿深色制服的武装人员站立。

    “那些是什么人？”佩恩问。

    “政府军士兵”，前排的联合国政治观察员转过头，他已在阿尔及尔待了三个多月，“城区内有固定哨点，城外控制力很弱。出城最好乘军方护卫车辆。”

    中巴停在一栋四层白色建筑前，门口挂着蓝底“联合国阿萨拉支助团”标识牌，门卫检查证件后示意通过老式金属探测门。

    佩恩走过时门框发出短促蜂鸣，门卫瞥了眼他腰间皮带扣，未作声。

    二楼会议室长桌边缘留着水杯烫过的白印，十几名考察团成员各自落座，有人打开笔记本电脑，有人掏出纸笔。

    兰德尔摊开行程单，对着某个地点看了几秒，微微皱眉。

    “巴克什的情况你们了解多少？”佩恩问对面一位年轻女性，她胸牌上写着“无国界医生”，二十五六岁，细边眼镜，头发束在脑后。

    “我去过两次，巴克什是阿萨拉突尼斯大区最北的海港城市，也是政府军北部军区战略枢纽，不过现在已经被分裂割据。目前被一堵高墙从中分开，墙南是哈夫克控制区，墙北是阿萨拉卫队地盘。”

    “平民可自由往来吗？”

    “理论上可以，但关卡检查极严，耗时漫长，非当地居民通常无法通过。哈夫克一侧有自动识别系统，非授权人员无法接近高科技设施。北侧老城区虽传统狭窄，但阿萨拉卫队布设了大量路障与狙击点。即便持证也可能被长时间拦截，且无法保证不被误判为渗透人员。”

    兰德尔在笔记本上潦草