铁，“是因为活不下去了。”

    他站起身，再次走到舆图前，手指划过南阳、划过冀州、划过青徐：“土地兼并，流民失所，胥吏贪暴，豪强横行……百姓辛苦一年，所得不够交租纳赋；遇上天灾人祸，便要卖儿鬻女；若是得罪了豪族，更是死路一条。这样的日子，一天两天能忍，一年两年能熬，十年二十年呢？当所有人都看不到希望时，一句‘苍天已死，黄天当立’，便足以让百万黔首，提着锄头木棍，跟着一群道士去拼命！”

    他的声音并不高亢，却字字千钧，砸在书房内每个人的心上。

    “南阳去年能守住，是靠将士用命，是靠你们这些大族出钱出粮。可若我们不能从根子上，把这些逼人造反的毒疮剜掉，今天平了张角，明天还会有李角、王角！朝廷的平叛大军可以来一次、两次，但南阳经得起几次这样的折腾？百姓经得起几次这样的战火？”

    孙宇转身，目光灼灼：“陛下将南阳交给我，不是让我来和光同尘、粉饰太平的。是要我守住这片光武龙兴之地，让这里成为朝廷稳固的根基，而不是另一个火药桶！”

    蔡瑁与蔡瓒屏住呼吸，他们终于触及了这位年轻太守内心最深处的图谋。

    “所以，”孙宇的语气重新变得平淡，却更加不容置疑，“侯三一案，是个契机。崔议郎在此，是个见证。这些卷宗，”他指了指那口黑漆木箱，“是把刀。”

    他走到蔡瑁面前，俯视着他：“蔡家是南阳第一世家，蔡公是荆州名士领袖。蔡家的态度，至关重要。德珪，你方才说，蔡家愿‘戴罪立功’。那么本府问你，也请转告蔡公——”

    “蔡家，是只想保全自身，抽身事外；还是愿意与本府一道，刮骨疗毒，还南阳一个朗朗乾坤？”

    问题如利剑，直指核心。

    蔡瑁感到喉头发干，心脏狂跳。他知道，这是蔡家百年来面临的最大抉择。选择前者，或许能暂保平安，但从此与孙宇离心，甚至可能被归入“待清理”之列；选择后者，则将与南阳几乎所有豪族为敌，风险巨大，但若能成功……蔡家将不仅仅是一个地方豪族，更将成为新秩序的奠基者之一，未来不可限量。

    他想起了父亲那双深邃的眼睛，想起了那句“要看局势、看人心”。

    如今这局势，这人心……似乎已昭然若揭。

    蔡瑁缓缓起身，整了整衣冠，然后，对着孙宇，深深一揖，几乎折腰至地。

    “蔡氏满门，愿追随府君，涤荡污浊，重整乾坤。凡有差遣，万死不辞！”

    一字一句，掷地有声。

    孙宇看着他，良久，脸上终于露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意。他伸手，扶起蔡瑁。

    “好。”他只说了一个字。

    却仿佛有千钧之重。

    宛城西市，那家漆器铺后院的地窖内，气氛比前几日更加压抑。

    豆大的油灯被刻意放在角落，光线昏暗，只能勉强勾勒出围坐在粗糙木桌旁的三个身影。空气浑浊，混合着漆料、霉味和一种难以言喻的紧张。

    主位上的，依旧是那个身形消瘦、背光而坐的黑影。他的声音经过刻意改变，嘶哑难辨：“蔡家兄弟，昨夜秘密去了太守府，停留近一个时辰才出来。”

    左侧一个身材微胖、穿着锦缎深衣的中年男子闻言，手中把玩的一对铁胆“咯噔”停住，声音带着压抑的怒意：“蔡讽这老狐狸！他是打定主意，要跟着孙宇那小崽子一条道走到黑了！”

    若是蔡瑁在此，定能听出，这声音正是蔡氏旁支、那位“志大才疏，贪鄙短视”的蔡讯。

    右侧则是一个身着商贾常穿的褐色绸衣、留着山羊须的干瘦老者，他捻着胡须，阴声道：“蔡家要表忠心，自然要纳投名状。只是不知，他们交出去的东西，够不够分量，又会不会……把我们也捎带上？”

    黑影冷笑一声：“蔡讽狡猾，交出去的，多半是些不痛不痒、或者早已被他暗中处理干净的旧账。真正的要害，他必定紧紧捂着。不过，孙宇未必全信，也未必需要全信。他只要一个态度，一个让蔡家站在他那一方的态度。如今，他得到了。”

    蔡讯烦躁地挪动了一下身子：“那我们怎么办？孙宇手里那些卷宗……虽然大部分苦主死了、散了，可总有漏网之鱼，总有蛛丝马迹！万一……万一他真的不管不顾，要借崔钧这把‘尚方宝剑’砍下来……”

    “慌什么！”黑影低声斥道，“孙宇想动，也不是那么容易。南阳十七家主要豪族，牵一发而动全身。他孙宇再厉害，也不过是个太守，真把所有人都逼急了，联起手来，鹿死谁手还未可知！”

    干瘦老者点头附和：“不错。何况，雒阳那边，袁司徒绝不会坐视孙宇在南阳肆意妄为，清洗地方。这可是动摇世家根基的大事！袁家在南阳也有产业，也有盟友。只要我们稳住，和荆州其他郡县的同道通好气，再给雒阳那边递上够分量的‘消息’……孙宇这刀，未必砍得下来。”