红旗密布处，“当下心腹之疾，乃赵国、巨鹿、常山三郡交界流寇。贼首刘石、青牛角聚黄巾余孽四千余，盘踞滋水上游老鸦岭。其地山高林密，沟壑纵横，前日赵国都尉进剿中伏，折损百余郡兵。”

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    朱儁冷哼，环首刀鞘顿地铿然：“郡兵素乏操练，更兼不谙山地战法，受挫理之当然！某请率本部丹阳兵为先锋，五日必破贼巢！”言语间双目炯炯直视皇甫嵩，那是纯粹武将请战的炽热。

    曹操拱手微笑，姿态恭谨如对师长：“朱将军勇略，操钦佩之至。然《孙子》云‘险形者，我先居之，必居高阳以待敌’。老鸦岭地势险绝，贼据高处，强攻恐伤将士。操愚见，或可效法耿弇平张步故智，分兵佯攻，遣死士绕后焚其粮秣”语速平缓，条理分明，既全了朱儁颜面，又暗显胸中韬略。

    袁术轻嗤一声，玉柄麈尾漫拂袖上微尘：“孟德多虑矣。区区草寇，何须劳师动众？惜乎山林崎岖，不利我长水营铁骑驰突。”言下矜傲与遗憾交织，似在惋惜宝刀不得斩朽木，又似在暗示——此等小事，莫要烦我。

    “啰嗦甚！”

    一声闷雷炸响帐中。董卓掷下银刀，油手在狐裘襟摆抹了抹，环眼扫过曹操、袁术，最后落在皇甫嵩面上，嘴角咧开森然笑意：“并凉男儿翻山越岭如履平地！将军给俺三千羌骑，十日必取二贼首级悬于辕门！若不成，俺自去洛阳请罪！”帐中烛火随其声浪摇曳，数名文吏下意识缩颈——这话里话外，哪是请命，分明是恃兵威压主帅！

    皇甫嵩面色如古井无波，只眼底深处掠过一丝极淡的寒意。他目光转向末席，语气却温和下来：“张校尉久在魏郡，数度清剿西山匪患，熟知地理民情。对此战有何见解？”

    张鼎肃然起身，抱拳时甲叶铮然，每一个动作都透着行伍锤炼出的精准：“回禀将军。曹都尉所言暗合兵法正道。末将补充三点：其一，老鸦岭北麓有采药人小径可通贼巢后崖，虽险峻却可奇袭；其二，贼中新附流民过半，其心未固；其三，秋粮将收，贼必下山劫掠，可设伏击之。”略顿，声音沉了三分，“虎贲营中有擅走山地、精于攀越者，愿为大军前驱，听凭调遣。”

    言辞谦稳，分寸如用墨斗量过般精准——既献良策，又表忠心，更将“听凭调遣”四字说得清晰分明。帐中诸将皆是人精，岂会听不出弦外之音：这孙原麾下的虎贲，是真心来打仗的。

    皇甫嵩抚髯颔首，目中终于露出一丝真切笑意，正欲决断——

    帐外骤起疾步铿锵！牛皮帐帘被狂风卷起，寒意裹着一声嘶吼破入：

    “报——！八百里加急！”传令兵扑跪于地，背插三支赤羽随喘息剧颤，“老鸦岭贼众两千，辰时突袭山外李家坞堡，焚掠乡闾，现正猛攻坞堡！堡中烽火连举三道，赵国郡兵救援被截于滋水渡口！”

    帐中空气骤凝。

    朱儁拍案而起：“贼子猖狂至此！将军，某请即刻发兵！”

    曹操眉峰微蹙，指尖在沙盘边缘轻叩：“前方坞堡距大营四十里，贼倾巢而出恐是调虎离山。其巢穴或藏伏兵，或另有所图。”

    董卓已挺起巨躯，阴影笼罩半座帐篷，声若洪钟：“见贼不杀，枉食汉禄！吾轻骑八百，一个时辰必至战场！”说罢竟不等皇甫嵩下令，转身便要出帐点兵。

    “仲颖且慢。”

    皇甫嵩声音不高，却似铁桩钉地。董卓巨躯一顿，缓缓回头，赤面上横肉微颤。四目相对，帐中烛火噼啪炸响一记。一药解王忧，他以江山聘

    三息死寂。

    皇甫嵩双目如电扫过沙盘上敌我态势，蓦然断喝：

    “听令！”

    曹操、袁术凛然抱拳。董卓眯了眯眼，终是抱拳，拳骨捏得咯咯作响。

    “朱儁、曹操、袁术、董卓，尔等各率本部，多树旌旗，大张鼓角，辰时三刻开拔直扑李家坞堡！解围后不必深追，于庄外旷野列阵，虚张声势牵制贼众主力！”

    “诺！”四人应声，神色各异：朱儁跃跃欲试，曹操若有所思，袁术眉头微蹙似嫌麻烦，董卓鼻中重重一哼。

    “张鼎！”皇甫嵩目光如冷电射向末席，“虎贲营皆轻装锐士，行动迅捷。予你两道令：其一，趁贼主力被牵于李家坞堡，率本部抄山间秘径，直插老鸦岭贼巢之后！若巢穴空虚，则一举捣毁；若有备，亦须袭扰牵制，待大军合围！”

    帐中落针可闻。

    此乃险之又险的奇兵之策，将关乎全局的侧后突袭，托于客军新锐——是赏识，更是试探。诸将目光齐刷刷投向张鼎，曹操眼底闪过一丝玩味，董卓咧了咧嘴，袁术则轻摇麈尾，似笑非笑。

    张鼎霍然起身，玄甲锵鸣如金石相击，声震帐柱：

    “末将领命！”

    无半句多言，无半分迟疑。那一刹，帐中诸将皆在心中重估了这支魏