巴图蒙克將双刀在尸体的衣服上蹭乾净，收刀入鞘，意犹未尽地摇了摇头：

    “就这点本事么？这些个人连拓跋寒手下最差的部落兵都不如，砍起来跟砍草人似的。”

    石猛没有接话。

    他翻身下马走到谢大当家的尸体旁，蹲下身翻了翻他腰间掛著的腰牌。

    那是一块半旧的铜牌，上面刻著“凤凰山义字营”几个模糊的小字，看形制倒像是哪家府邸护卫的旧物。

    他將腰牌翻转过来，背面刻著“谢宝庆”三字，旁边还有一行更小的字，已被血跡浸得模糊不清。

    石猛凝视了片刻，將那腰牌握在手中。

    又走到路边沟里那几具被剥去衣物的百姓尸体旁看了看。

    然后，这才缓缓站起身来。

    月光下他的背影依旧笔直如松，但攥著腰牌的手指却收紧了。

    “这个地方並不算山穷水恶，竟也能养出这么多的强梁。”

    石猛开口，像是自言自语。

    “想必，其他更远的地方情况只会更差。”

    接下来的几天里，石猛这句话便被反覆印证了。

    越往南走路上的流民便越多。

    起初只是三三两两的乞丐蹲在官道旁伸出手乞討。

    后来便成了一群接一群的灾民拖家带口地沿著官道漫无目的地走著。

    他们大多衣衫襤褸面黄肌瘦，眼眶深陷，颧骨高高凸起，身上散发著久未清洗的酸臭味。

    有的人脚上连草鞋都没有，赤著脚踩在碎石路上，脚底板磨得稀烂，走过的地方留下斑斑点点的血印。

    一个年轻妇人抱著一个瘦得皮包骨头的婴儿蹲在路边，奶水早已干了，婴儿吮著乾瘪的乳头哇哇直哭，那妇人便也跟著哭，哭了一阵再拖著步子往前挪。

    有老人坐在路边靠著枯树桩一动也不动，脸上落了好几只苍蝇，也不知道是死是活。

    有个半大孩子蹲在一具新倒下的尸体旁，手里攥著半个从死人怀里摸出来的硬面窝头，一边啃一边哭。

    这些人今天尚是流民，但明天会变成什么，谁也说不准。

    或许是躺在路边的尸体，或许是揭竿而起的军事力量。

    贾元春骑在马上，一路上话很少。

    但石猛注意到她的目光每次经过那些流民时都会停留很久，攥著韁绳的手也在微微发抖。

    抱琴早已偷偷抹了好几次眼泪，把隨身带的乾粮分给了路边几个快要饿死的孩子，回来之后一句话也没说，只是默默地催马紧跟在元春身后。

    救不完，根本救不完

    进了山东腹地之后场面更加触目惊心。

    大片大片的农田被拋荒，田埂上长满了齐腰深的野草。

    地里的庄稼稀疏得像禿子头上的毛髮，几根瘦弱的秆茎在秋风中瑟瑟发抖。

    一些村庄已是十室九空，土坯房塌了大半。

    残垣断壁上还贴著去年官府发的催粮告示，纸张已泛黄破裂，上面的朱红官印却还清晰可辨。

    偶尔遇到几个还住著人的村子，村民们远远望见骑马的人便嚇得躲进屋里，紧闭门窗大气不敢出一声。

    仿佛来的不是路人而是索命的厉鬼。

    石猛在一处荒废的村落旁勒住马。

    村口有棵被雷劈了一半的老槐树，树上掛著一口破钟。

    他下了马走到井边往下看了一眼，井里已见了底，只有一滩乌黑的泥浆在月光下泛著腥臭的光。

    他蹲下身捡起地上一块龟裂的土块，用手指轻轻一捏便碎了，土屑被风吹散在他掌心里。

    “老百姓活不下去才会背井离乡当流民啊！”

    “朝廷的税制是二十税一。”

    他站起身拍了拍手上的土，声音平静但透著冷意：

    “但官吏和地方豪绅可不会管你什么税制。”

    “层层盘剥下来，落到百姓手里的果腹之食，能有十之二三就不错了。”

    “二十税一是写在律法上的，十税七八才是他们真正交的。”

    巴图蒙克脸上的嬉笑也早不见了。

    他骑著马走到石猛身边，望著那些荒废的农田和空无一人的村舍，忽然问了一句：

    “大哥，在神京的时候怎么从没听人说过这些？”

    石猛没有回答。

    他將那块碎土扔进乾涸的井底，翻身上了马。

    马蹄踏碎了脚下的枯土，惊起几只早已瘦得不成样子的乌鸦扑稜稜飞过荒废的屋顶。

    他在神京时也从未听朝堂上的大员们提过这些。

    他们所奏的不过是今年收成尚可、天下太平无事、臣以为此风不可长之类的套话。

    那些勛贵高官住在深宅大院里，一桌酒席便要几十上百两银子，谁会在意千里之外几个流民是死