上蔡县衙，前厅。

    灯火通明，将厅堂照得亮如白昼。与城外十里坡的阴冷荒寂不同，这里温暖如春，炉中的兽金炭散发着淡淡的馨香。

    程昱端坐于客席，面前的茶水已经换了第三遍。

    他年过五旬，须发间已见花白，但一双眼睛却不见丝毫浑浊，反而精光内敛，如同蛰伏的鹰隼。他没有表现出任何不耐，只是右手食指，在红木扶手上无意识地轻轻敲击着，发出“叩、叩、叩”的轻响，这轻微的声响，是厅中唯一的杂音，也泄露了他内心的焦躁。

    身为曹操麾下心腹谋主，他奉命前来与这位新崛起的河北屠夫结盟，却被晾在这里足足两个时辰。

    这等待，本身就是一种下马威。

    终于，一阵沉稳的脚步声从后堂传来。

    程昱的指节停下了敲击，他抬起眼，看向门口。

    李玄一袭月白色的儒袍，腰束玉带，施施然走了进来。他脸上挂着恰到好处的歉意，仿佛刚刚只是去处理了一些无关紧要的文书，而不是在城外导演了一场足以颠覆河北格局的惊天阴谋。

    “哎呀，让程公久等了，实在是玄之过也。”李玄拱手长揖，姿态放得很低，“军中琐事繁杂，一时间竟忘了时辰，还望程公海涵。”

    程昱站起身，回了一礼，脸上挤出一丝笑容，只是那笑意并未抵达眼底。

    “李将军日理万机，昱，等得起。”他的声音有些沙哑，目光若有若无地瞥了一眼门外漆黑的夜空，“方才听闻城中有骑兵调动之声，想来将军的‘琐事’，怕是不小吧？”

    这是试探。

    李玄面不改色，笑着引程昱重新落座。

    “不过是些不成气候的匪盗，在左近骚扰乡里，我已派王武将军连夜清剿去了。上蔡初定，总有些宵小之辈，不识天时。倒是让程公受惊了。”

    他轻描淡写地将话题带过，仿佛只是在谈论一件微不足道的小事。

    程昱深深地看了他一眼，不再追问。他知道，在这种事情上纠缠，占不到任何便宜。

    “既然将军的‘琐事’已经处理完毕，那我们，是否可以谈谈正事了？”程昱开门见山，“我家主公的诚意，想必将军已经知晓。五千张强弓，三千副精甲，不日即将送达。不知将军对我主结盟共抗袁绍的提议，意下如何？”

    李玄没有直接回答，而是亲自提起茶壶，为程昱面前那已经微凉的茶杯，续上滚烫的热水。

    水汽氤氲，模糊了两人之间的视线。

    “盟约，自然是要结的。”李玄放下茶壶，微笑道，“只是，结盟讲究的是一个‘信’字。空口白牙，总显得诚意不足。为了表示我的诚意，玄特地为曹公准备了两份薄礼。”

    程昱眉头一挑。

    李玄拍了拍手。

    两名玄甲卫士，押着一个被五花大绑、口中塞着布团的男人，从侧门走了进来。

    那人衣着华贵，虽满脸惊恐，却掩不住一股世家子弟的派头。

    程昱的瞳孔，微微一缩。他虽不认识此人，但从此人的穿着和气质判断，绝非寻常之辈。

    “此人，名叫沮鹄，乃是袁绍麾下首席谋士，沮授的亲侄。”李玄的声音平淡，却像一记重锤，砸在程昱心头。

    他话音未落，又从怀中取出一卷用兖州丝绸包裹的竹简，轻轻放在了程昱面前的案几上。

    “而此物，便是这位沮鹄公子，准备星夜兼程，送往许都的‘密信’。我想，曹公应该会对此物，很感兴趣。”

    程昱的呼吸，有那么一瞬间的停滞。

    他的目光，死死地钉在那卷竹简上。作为曹操麾下的顶级谋士，他几乎是在瞬间，就嗅到了这卷竹简背后那浓得化不开的血腥与阴谋的味道。

    他缓缓伸出手，手指在触碰到那冰凉的竹简时，竟感到一丝颤栗。

    他解开丝绳，展开竹简。

    只看了一眼开头的“孟德吾兄”，他的眼皮便狠狠跳了一下。

    他继续往下看，越看，脸色越是苍白，越看，额角的冷汗便越多。

    信中的内容，大胆、疯狂，而又充满了诱惑。清君侧，除二子，另立新主，南北夹击，共屠李玄，划河为界……

    每一个字，都像是一把淬毒的匕首，精准地刺向曹操内心最深处的欲望。

    但当他的目光，落到那最后一句，那个被额外添上去的“届时，当先清君侧，再安天下”时，程昱只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！

    清君侧！

    这个“君”，是指谁？

    这个“侧”，又要清谁？

    以他对沮-授为人的了解，此人虽有大才，但心高气傲，忠于袁氏。他连自己的旧主都敢出卖，连袁绍的儿子都敢算计，日后又岂会甘心屈居于曹操之下？

    这所谓的联盟，从一开始，就是一场互相利用、互相算计的死亡游戏！