陆昭凝用帕子掩着唇，笑得肩膀轻轻耸动。

    “最可笑的是他七岁那年，”王后笑得眼角泛泪，“非要跟着商队去学做生意，结果在集市上，被一个卖蜜饯的老大娘用算盘‘啪’地一下敲在脑门上。”

    “因为他偷尝了人家的样品还不给钱，被追得满街跑，最后挂在人家晾葡萄干的架子上下不来，哭得那叫一个惨啊……”

    “咯咯咯……”陆昭凝终于忍不住，清脆的笑声在暖阁里漾开。

    她仿佛看见了那个挂着糖渣、哭花脸的小曜，正狼狈地挂在架子上。

    王后看着她笑，也慈爱地笑，轻轻拍着她的背：“所以啊，昭凝，他性子野，有时又别扭，但你若真生气了，拿这些事笑话他，保管他立马服软。”

    夜深了，陆昭凝笑得有些累了，依偎在王后身边，眼皮渐渐发沉。

    千里之外的凤元京城，昭阳殿的灯火彻夜未熄。

    元姝华端坐在紫檀木书案之后，指尖轻轻敲击着一份名单。

    烛火将她的侧影投在墙壁上。

    名单上，是凤元朝堂与地方上那些落魄的、被排挤的、却才华横溢的人才。

    他们或因直言被贬，或因派系倾轧失势，或因出身寒门而郁郁不得志。

    “公主，人已经都带到偏殿了。”祁安走进来小声说着。

    “开始吧，”元姝华放下朱笔，眸中闪过一丝锐利，“让本宫看看，这些人，是真龙，还是臭鱼烂虾。”

    偏殿之内，气氛凝重。

    十几位衣着各异、年龄跨度极大的人静坐于蒲团之上，有须发皆白的老者，有面容冷峻的中年，也有眼神桀骜的青年。

    他们接到九公主的“请帖”时，多半是嗤之以鼻的

    一个深宫女子，能有多大眼界？

    不过是故作姿态，收买人心罢了。

    碍于公主金枝玉叶的身份，他们才勉强前来，心中多存着敷衍之意。

    元姝华没有穿繁复的宫装，只一身素色锦袍，外罩墨色大氅，步履从容地走了进去。

    她没有坐在主位，反而走到众人面前，目光平静地扫过每一张脸。

    “今夜请诸位前来，不为朝堂党争，不为君臣奏对。”她的声音清冷，穿透寂静，“只为三件事：凤元的边患，商道的凋敝，以及……人性的贪婪。”

    开场白直指要害，毫不拖泥带水。

    席间顿时响起几声几不可闻的冷哼。

    一位身着褪色官袍、面容清癯的老者——曾任户部侍郎，因弹劾上司贪墨被贬的周衍，微微抬眼：“公主高论，然边患乃兵部之事，商道系朝廷税赋，人性贪婪更是千古难题，空言无益，公主若是有良策，下官洗耳恭听。”

    这话说得不卑不亢，却带着明显的试探与质疑。

    元姝华唇角微勾，并不动怒：“周大人，昔年您在陇右任职，曾推行均输平准之法，使当地粮价十年平稳。”

    “此法若是用于调节西域与中原商道之货物流通，可否能缓解如今丝绸价贱、粮食价昂之困？”

    周衍瞳孔骤然收缩。

    那是他年轻时地方任职的政绩，朝中早就已经无人记得，这女子竟如数家珍！

    他挺直了腰背，肃然道：“公主明鉴，然而商道涉及多方利益，牵一发而动全身，非一地之法可解。”

    “那就拆解开来，”元姝华走到沙盘前，那是凤元与西域的全貌，“楼兰新立，渴求中原丝绸瓷器；西羌叛乱，却控制着良马皮毛。我们为什么不能借楼兰为桥，以丝绸换马匹，再以马匹制衡西羌？”

    一位满脸风霜、手指粗粝的中年汉，曾是边军参将，因得罪上级被削职的韩烈，忍不住开口，声如洪钟：“公主此言差矣！西羌狼子野心，怎么可能会守信？借道楼兰？楼兰新王初立，自身难保！”

    “所以需要饵，”元姝华目光如炬，看向韩烈，“韩将军，你当年在边塞，用三百死士，烧毁西羌粮草大营，迫使其退兵百里，那饵是你们三百人的命，对吗？”她顿了顿，声音放缓，却更具力量。

    “而今，本宫要给西羌的饵，是楼兰急需的、由我们控制的铁器与盐巴，同时，我们会让楼兰王储明白，只有与我们深度绑定，他的王位才能稳固，利益捆绑，比盟誓更有效。”

    韩烈猛地握紧了拳头。

    那段出生入死的往事，是他心中隐痛，这小公主竟然也知道。

    他眼中的桀骜，渐渐化为凝重。

    “荒谬！”一个略带嘲讽的声音响起，来自角落里一个文弱书生打扮的青年，名叫赵清，以诡辩闻名。

    “公主将国之大事，视同商贾交易？以利合者，必以利分！楼兰、西羌，皆蛮夷之邦，今日可利合，明日便可利分，甚至反噬！依学生看，当以仁义教化，以德服人！”

    元姝华看向他，目光如冰：“赵公子，你的仁义可曾救过你家