元姝华微微颔首，转身便走。

    她步伐从容，仿佛刚才经历的并不是一场惊心动魄的叛乱与镇压，而只是一场乏味的宴席。

    祁安与桐儿紧随其后，青魈依旧沉默地背负着巫咸。

    殿外，凤元铁骑将方才的喧嚣与血腥隔绝在内。

    走出几步，赫连瑶却突然跑上前，小手死死拽住元姝华的裙裾，仰着小脸，带着哭腔道：“姐姐，瑶儿怕……瑶儿要和姐姐一起休息，不要一个人待着。”

    赫连卓脸色一变，刚想呵斥女儿无礼，元姝华却已经低头看向孩子。

    赫连瑶的眼中不仅有恐惧，还有一丝恳求，甚至……是依赖。

    元姝华心念电转，瞬间明白了孩子的用意——这或许是孩子本能地寻求强大者的庇护，又或许是不便明说。

    她唇角几不可察地弯了一下，伸手牵住赫连瑶冰凉的小手，对赫连卓道：“无妨，瑶儿甚是可爱，本宫也乐意有她相伴片刻，领主自去忙吧。”

    赫连卓愣了一下，随即露出如释重负的表情，连连点头：“如此甚好，有劳公主照拂瑶儿了。”

    他此刻只想赶紧去处理那堆烂摊子，至于女儿在公主身边是福是祸，他已经无暇深思。

    元姝华牵着赫连瑶，在凤元铁骑的护卫下，返回临时居所。

    夕阳的余晖将山谷染成一片凄艳的血红，也拉长了她纤细却挺直的身影。

    小女孩乖巧地依偎着她，一言不发，只有小手传来的细微颤抖，泄露着她内心的惊悸。

    回到居所，元姝华挥退左右，只留桐儿在门外守候。

    室内烛火摇曳，映照着她清冷的面容。

    她松开赫连瑶的手，自顾自走到窗边，望着窗外逐渐沉落的暮色。

    “瑶瑶，”她忽然开口，声音在空旷的室内显得格外清晰，“你父亲，很怕我吗？”

    赫连瑶站在屋子中央，小手绞着衣角，怯生生地点了点头，又飞快地摇了摇头，小声道：“父王……父王是尊敬姐姐，姐姐……姐姐像山里的神女，很厉害，瑶儿不怕姐姐。”

    元姝华没有回头，依旧望着窗外神隐谷连绵的阴影，语气平淡无波：“是吗？可你方才，却要跟我一起走，仅仅是因为怕，还是……你父亲让你这么做的？”

    赫连瑶猛地抬起头，大眼睛里闪过一丝慌乱，小嘴翕动着，却发不出声音。

    她没想到这位看起来年纪不大的姐姐，眼光竟如此犀利。

    元姝华缓缓转身，目光落在小女孩身上。

    “你父亲是个聪明人，他知道黑袍长老靠不住，南疆也乱不下去了，所以，他把你送到我这里来。”

    “是质子，也是……投名状，对吗？”

    赫连瑶的眼泪“啪嗒”一下掉了下来，她用力地摇头，却又无法反驳，只能无助地哭泣。

    元姝华看着孩子的泪珠，心中并无半分怜悯，只有一片冰冷。

    果然如此。

    赫连卓这等庸碌之辈，在绝境中能想到的自保之道，无非是送出最珍贵的筹码，以求强者的庇佑。

    用女儿的未来，换取家族的苟延残喘，这交易，在乱世中屡见不鲜。

    “别哭了。”元姝华的声音里没有温度，“从今日起，你便留在我身边，我会教你读书识字，教你……如何在这乱世里，活得像个人，而不是任人摆布的棋子。”

    她走到桌边，拿起一支备用的“暮色玫瑰”口红，在指尖缓缓转动。

    南疆的棋局，比她预想的还要有趣。

    一个软弱无能的傀儡领主，一个被当作质子的幼年继承人，一群虎视眈眈的教派势力……

    而此刻，千里之外的凤元皇宫，昭阳殿偏殿内，裴玉珩灰败的脸上，睫毛再次颤动了一下。

    神隐谷的夜，沉得如同化不开的浓墨。

    元姝华居所的烛火，是这片黑暗中唯一亮着的光点。

    室内，赫连瑶已经蜷缩在榻上睡着了，小脸上还挂着泪痕，在睡梦中偶尔抽动一下，显是白日的惊吓未消。

    元姝华坐在窗边，面前摊开的，是祁安刚刚秘密呈上的南疆详细舆图与势力分布图。

    她的指尖，划过代表巫教势力的猩红标记，最终停在代表赫连领主的王庭上。

    软弱，无能，是的。

    这就是她对赫连卓的最终评价。

    一个连自己领地核心都控制不住，需要依靠女儿向外国公主“输诚”的领主，毫无价值。

    但，他的“软弱”本身，此刻却成了一件可用的工具。

    “祁安，”元姝华的声音低沉，打破了室内的寂静，“赫连卓不足虑，他如今除了配合，别无选择，真正的麻烦，是巫教内部。”

    “黑袍虽然死了，灰袍被擒了，但他们的党羽遍布神隐谷，甚至渗透进丹阁和祭神殿。”

    “赤练长老