元姝华由她靠着，任那点温热透过衣料传来。

    “嗯。”

    她应了一声，指尖无意识地理了理小姑娘有些凌乱的发辫，“以后有的是机会尝遍凤元所有的点心。”

    元阮满足地喟叹一声，又小声问：“那……阿阮可以叫你姐姐吗？”

    元姝华整理她衣襟的手微微一顿，随即极轻地“嗯”了一声。

    小姑娘立刻绽开一个大大的笑容，那笑容干净得让元姝华心口悄悄塌陷了一角。

    元阮那声“姐姐”叫得又轻又软，像一片羽毛，却沉甸甸地落在了元姝华的心湖上，激起层层涟漪。

    她伸手，将元阮有些散乱的衣襟拢好，动作是前所未有的轻柔。“从今往后，有我在，没人能再让你受委屈。”她的声音不高，却带着分量。

    元阮似懂非懂，却用力点了点头，小手更紧地攥住了她的衣袖，仿佛抓住了整个世界。

    接下来的几日，元姝华带着元阮，继续巡视安抚南疆各部。

    每到一处，元阮都安静地跟在她身侧，不像赫连瑶那般活泼吵闹，却自有一份惹人怜惜的沉静。

    元姝华发现，这孩子对草药似乎有种天然的亲近感，路过药圃时，总会多驻足片刻，眼神亮晶晶的。

    她便默许了当地首领赠送的一些小玩意儿，元阮也只小心地收着，并不贪多。

    这种懂事，让元姝华心底那片坚冰，化得更快了些。

    这日，队伍抵达了位于神隐谷东北方的“石林部”。

    与青溪部的温和、赤炎部的彪悍都不同，石林部依险而居，族人性格刚烈，更兼地势奇特，怪石嶙峋，易守难攻。

    部落首领名叫石敢，是个独臂老者，须发皆白，眼神却锐利如鹰。

    他并没有像其他部族那般出迎，只派了几个冷硬的青年在寨口示意跟随。

    议事厅内，石敢端坐主位，对元姝华的到来只是微微颔首，态度疏离。

    “九公主驾临我这穷乡僻壤，不知所为何事？”语气干涩，不带多少敬意。

    元姝华并不在意，坦然落座，祁安与桐儿按剑立在身后，元阮则乖巧地坐在她旁边的矮凳上，小脚够不着地，轻轻晃荡着。

    她开门见山：“本宫此来，是为南疆长治久安，石林部地势险要，若能归附凤元，商路畅通，凤元将提供种子、农具，并协助开采本地矿藏，利及部族。”

    石敢嗤笑一声：“公主殿下好大方，可老夫听说，归附的部族，首领都成了摆设，事务皆由凤元派来的人掌管，这‘利’，怕是都进了公主的口袋吧？”

    言语间，毫不掩饰质疑。

    厅内气氛骤然一紧。

    祁安上前半步，冷声道：“石首领慎言！公主仁德，岂会做这种剥削之事？”

    石敢独臂一挥，毫不退让：“仁德？黑袍长老怎么死的？黑魈又是谁杀的？公主殿下，你手段狠辣，老夫不服！”

    冲突一触即发。

    元姝华却抬手制止了祁安，她看向石敢，目光平静无波：“黑袍行蛊篡位，勾结外敌，死有余辜，黑魈当众行刺，本宫不过正当防卫，石首领若是不服，尽可一试。”

    她的语气平淡，却带着一种洞穿一切的自信，仿佛石林部的险要地势，在她眼中不过是土鸡瓦犬。

    石敢被她看得心头一凛，那双清冷的眸子深处，仿佛蕴藏着无尽的风雪与雷霆。

    他一生刚烈，却也并不是不知进退，眼前这个年轻的公主，身上有种他无法理解的威势。

    就在气氛僵持之际，一直安静的元阮忽然轻轻拉了拉元姝华的衣袖。

    元姝华低头看去。元阮小脸上带着一丝怯意，却还是鼓起勇气，从凳子上滑下来，走到石敢面前，细声细气地说：“石爷爷，公主姐姐……她很好的，她给我买新衣裳，还让我吃饱饭。”

    她似乎想不出更华丽的词藻，只是用最朴素的语言表达着自己的感受，“我娘亲说过，好人会有好报的，石爷爷，你不要和姐姐打架，好不好？”

    孩子的话语稚嫩，却像一道清泉，浇熄了厅内紧绷的火药味。

    石敢愣住了，看着眼前这个怯生生却又努力劝和的孩子，他孤傲了一辈子，此刻竟有些无言以对。

    他冷硬的心肠，似乎被这软软的一句话，撬开了一道缝隙。

    他看向元姝华，只见她正温柔地注视着元阮，那眼神，是他从未在权力顶峰者脸上见过的温度。

    沉默良久，石敢重重叹了口气，独臂挥了挥：“罢了，老夫老了，争不动了，公主既说保我部族安宁，便依你所言试试，但若是让我发现半句虚言……”

    他话未说完，但其中的警告意味甚浓。

    元姝华知道，这已经是这倔强老人最大的让步。

    她微微颔首：“本宫既言出，便必践，石林部的事务，依旧由你主持，凤元只派文吏