边境守将早就已经收到了消息，不仅放行，还恭敬地送来了补给和向导。

    元阮更是活泼了许多，时常趴在车窗边，指着窗外飞逝的、与南疆截然不同的景色，叽叽喳喳说个不停。

    “姐姐，你看！那边的房子屋顶是尖尖的，和南疆的不一样！”

    “姐姐，那片黄澄澄的，是麦田吗？比书里画的还要好看！”

    “姐姐，我们是不是快到家了？”

    元姝华大多时候只是静静听着，偶尔应她几句。

    她靠在车壁上，闭目养神，袖中那枚温润的玉佩，贴着肌肤，传来一丝若有若无的暖意。

    宋致的话，她听进去了。

    金陵的消息……她并不意外。

    只是没想到，他会提醒她。

    ……

    行出三日，官道宽阔平整，两旁开始出现零星的村落和农田。

    然而，就在他们经过一个名为“槐溪镇”的地方时，一种异样的死寂，笼罩了过来。

    镇口的石碑歪倒在一旁，字迹模糊。

    本该是人来人往的镇口，此刻却空无一人。

    几只野狗在墙角下啃噬着什么，见车队驶近，也只是懒洋洋地抬了下眼皮，便又趴了回去，瘦骨嶙峋，毛色肮脏。

    空气里，弥漫着一股若有若无的……腐臭气味。

    祁安猛地勒住马，抬手示意车队停下。

    他眉头紧锁，按在刀柄上的手背青筋毕露，厉声喝道：“不对劲！全军戒备！不许任何人靠近！”

    侍卫们立刻结阵，将马车牢牢护在中间。

    元姝华也掀开车帘，望向那座死气沉沉的小镇。

    街道两旁的门窗紧闭，大多用木板钉死，缝隙里透不出一丝光亮。

    没有炊烟，没有鸡鸣犬吠，甚至连风声，都像被吞噬了一般。

    只有一种令人心悸的寂静。

    “巫咸。”元姝华看向后方那辆马车。

    巫咸和枯骨也已下车，正站在路边。

    巫咸用他那根简陋的拐杖，轻轻拨弄着地上的尘土，浑浊的老眼里精光闪烁。

    枯骨则紧紧抱着他的骨盒，缩着脖子，一副惊恐万分的模样。

    “公主，”巫咸抬起头，声音沙哑，“像是疫病。”

    “疫病？”元姝华眸光一凝。

    她自幼在深宫长大，对疫病二字，有着本能的警惕。

    一旦爆发，往往意味着十室九空。

    祁安策马靠近，脸色凝重：“公主，此地凶险，不宜久留，我们绕道而行，从镇外荒野穿过去，只需多费半日功夫。”

    这是最稳妥的选择，保证公主安全，是第一要务。

    元姝华却没有立刻下令绕道。

    她的目光，再次投向那座死寂的小镇。

    那些紧闭的门窗后，是否还有幸存的生命？

    那些腐烂的野狗啃噬的，又是什么？

    “巫咸，”她问，声音冷静，“你看得出，是何种疫病吗？可有解法？”

    巫咸嘿嘿一笑，露出几颗残缺的黄牙：“公主，隔着老远，老朽又不是神仙，哪能看出是什么病？不过嘛……”

    他顿了顿，看向身旁瑟瑟发抖的枯骨，“我这个不成器的师弟，他鼻子灵，或许能闻出点门道。”

    枯骨一听，吓得连连摆手：“师兄！别！别让我去！那味道……那味道不对！是死气！是好多好多人死掉的死气！”

    死气？

    元姝华心中一沉。

    巫咸却不管他，用拐杖重重一顿：“怕什么！有公主在，有我在，还能让你死了不成？去，带你进去瞧瞧！”

    枯骨还想躲，却被巫咸枯瘦抓住胳膊，动弹不得。

    他只好哭丧着脸，哆哆嗦嗦地，跟着巫咸，朝着镇口挪了过去。

    元姝华站在马车旁，静静地看着他们的背影。

    秋风卷起地上的落叶，打着旋儿，从那空无一人的街道深处，飘来一丝更加浓郁的、令人作呕的腐败气息。

    她袖中的手指，微微收紧。

    枯骨被巫咸拽着，一步三挪地蹭到了镇口。

    那股腐臭之气越发浓烈，熏得他眼泪直流，胃里翻江倒海。

    他蹲在一堵倒塌的土墙边，颤抖着从怀里摸出一个更小的骨盒，打开，里面是一些黑色的粉末。

    他抓起一把，凑近鼻尖，深深吸了一口。

    “阿嚏——！”

    他打了个惊天动地的喷嚏，随即脸色惨白如纸，连滚带爬地跑回来，扑通一声跪在元姝华面前，哭嚎道：“公主！是‘七日断魂’！绝对是‘七日断魂’！”

    巫咸拄着拐杖，慢悠悠地走回来，接话道：“枯骨这鼻子虽然没出息，但对死气的辨别倒是不差。这是一种极为歹毒的瘟疫。”