祁安一声令下。

    “嗖！嗖！嗖！”

    无数支火箭，划破长空，落向槐溪镇。

    第一支火箭，射中了那户人家的屋顶。

    茅草遇火，瞬间燃烧起来。

    紧接着，第二支，第三支……

    火舌，迅速蔓延开来。

    从那户人家，到相邻的房屋，再到整条街道。

    火势越来越大，浓烟滚滚，遮蔽了天空。

    那腐臭的气味，被焦糊味取代。

    元姝华站在高坡上，看着那座曾经充满生机的镇子，在烈火中化为灰烬。

    大火，烧了整整一夜。

    直到黎明时分，火光才渐渐熄灭。

    整个槐溪镇，变成了一片焦黑的废墟。

    元姝华这才带着人，重新靠近。

    镇口，那块歪倒的石碑，也被烧成了焦炭。

    她走进镇子，脚下是厚厚的灰烬。

    那户人家的位置，已经看不出原来的模样，只有几堵残垣断壁，还在冒着缕缕青烟。

    巫咸和桐儿，带着那个小男孩，从废墟中走了出来。

    小男孩虽然依旧虚弱，但呼吸已经平稳，眼神也有了焦距，看到元姝华，他努力地想抬起手，却被桐儿按住了。

    “公主……”桐儿红着眼眶，轻声道，“他醒了，说……谢谢你。”

    元姝华看着这个从地狱边缘被拉回来的孩子，心中并无多少喜悦。

    她只是淡淡地“嗯”了一声，然后转身，看向远方。

    “走吧。”她说，“我们回家。”

    车队重新启程，驶离了这片焦土。

    烈焰舔舐过的焦土尚有余温，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，混杂着草木灰与某种更为不祥的、蛋白质烧焦后的腥气。

    元姝华站在槐溪镇的废墟前，晨光熹微，勾勒出她清瘦而挺直的背影。

    她没有再看那片灰烬，只是静静望着官道延伸的方向——凤元的方向。

    祁安策马走近，左臂的伤势因连日操劳和这场变故又有些复发，脸色略显苍白，但眼神依旧锐利。

    “公主，镇子已经彻底焚尽，尸瘟之气当已净化。只是……我们接下来如何行事？”

    元姝华收回目光，转向他：“你伤势未愈，加上昨夜劳累，不宜即刻长途跋涉，且这孩子……”

    她看向桐儿搀扶着的那个小男孩。

    他瘦得脱了形，宽大的旧衣衫套在身上空荡荡的，脸上满是烟灰和疲惫，唯有一双眼睛，还残留着劫后余生的恍惚。

    他叫阿丑，是巫咸后来问出的名字。

    “他也需要找个地方养几日。”元姝华做出了决定，“去邻近的镇子，青林渡。那里距此六十里，水路交通便利，也相对安全。”

    祁安点头，“属下即刻安排。”

    车队并没有多做停留，迅速离开了这片令人窒息的土地。

    车轮碾过官道上的尘土，仿佛要将身后的死亡与污秽远远抛开。

    六十里路，对于这支减员又带着伤者、病弱的车队而言，走得并不快。

    直到日头偏西，天边染上晚霞的色彩，一座依山傍水、远比槐溪镇繁华热闹的市镇才出现在视野中。

    青林渡，因渡口而得名，此时渡口舟船往来，码头上搬运货物的苦力吆喝声不绝于耳，透着一股勃勃生机。

    这与死寂的槐溪镇形成了鲜明对比。

    元姝华在一家名为“安平”的客栈前停下。

    客栈规模不小，三进院子，临街是酒楼，后面是客房。

    祁安先进去安排了最好的几间上房，并严令店家不得打扰，尤其是关于那个沉默的小男孩。

    客栈掌柜是个精明的胖子，见元姝华一行气度不凡，虽带着伤号和孩童，却也不敢怠慢，亲自引着他们从侧门进入后院。

    安顿下来后，首要之事便是清洁。

    接连数日的奔波、与疫病的缠斗，每个人都带着一身疲惫和晦气。

    元姝华打发桐儿先带阿丑去沐浴更衣，又吩咐店家准备热水和清淡的饮食。

    她自己则回到房中，卸下那一身沾染了烟尘与血腥的衣衫。

    当温热的水流冲刷过身体时，她才真正感觉到紧绷的神经稍稍松弛下来。

    水面倒映出她清丽的面容，只是眉宇间那抹化不开的沉郁，却比以往更深了。

    隔壁房间，祁安坐在浴桶中，温热的水舒缓着左臂肌肉的酸胀和隐隐的刺痛。

    他闭着眼，脑海中却不断闪过槐溪镇的惨状，以及元姝华站在火光前那决绝的背影。

    他握紧了水中的拳头，指节发白。

    保护不力，致使公主涉险，是他此生大辱。

    庭院另一侧，阿丑起初抗拒着热水，在桐儿的耐心安抚