元姝华撩开车帘，看了一眼高大的城门和城内隐约可见的繁华街市，点了点头：“好，寻一家清静的客栈，休整一晚。”

    “是。”

    祁安出示了通关文牒，守城兵士查验后恭敬放行。

    车队缓缓驶入沧州城。

    沧州的繁华，远超之前的平州和青林渡。

    街道宽阔笔直，两旁店铺林立，酒旗招展。行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，充满了蓬勃的生机。

    即便天色将晚，街上依然热闹不减。

    祁安提前派人打探过，领着车队七拐八绕，来到城东一处较为清静的街区，停在一家名为“沧月客栈”的门口。

    客栈门面不大，但胜在干净整洁，后院也宽敞，足够停放马车和安置护卫。

    掌柜的是个四十来岁的中年妇人，圆脸含笑，一看就是个精明能干的人物。

    她见车队气度不凡，连忙迎了出来，亲自安排房间。

    “几位贵客来得巧，小店刚好还剩几个上房和一间独立的小院，最是清静不过。”掌柜的热情地介绍着，“小院在后院最深处，带一个小花园，晚上赏月喝茶都方便。”

    元姝华对这个小院很满意，当即包了下来。

    小院确实清静，几株桂花树种在墙角，正值花期，满院飘香。

    正房三间，东西厢房各两间，足够分配。

    元姝华住了正房东间，元阮和桐儿住西间，阿丑被安排在正房西间，与元姝华只隔了一堵墙。

    巫咸和枯骨住了东厢房，祁安带着几个侍卫住西厢房，其余侍卫轮班值守。

    安顿好后，桐儿去厨房吩咐准备晚饭，祁安则带着两个侍卫出门，去熟悉沧州城的地形和布防。

    元姝华站在小院里，看着那几株桂花树，闻着空气中若有若无的花香，连日赶路的疲惫，似乎消散了些许。

    “公主，”桐儿端着托盘走了进来，“厨房熬了桂花藕粉羹，说是沧州的特色，您尝尝？”

    元姝华接过碗，舀了一勺送入口中。

    藕粉滑润，桂花的香气在舌尖化开，甜而不腻，暖意顺着喉咙滑入胃里，驱散了夜风的微凉。

    “不错。”她赞了一句。

    桐儿开心地笑了：“那奴婢再去盛一碗，给阮儿和阿丑也尝尝。”

    她转身要走，却被元姝华叫住了：“等等。”

    桐儿回头：“公主还有什么吩咐？”

    元姝华看着她，沉默了片刻，才缓缓开口：“桐儿，你跟在本宫身边，几年了？”

    桐儿愣了一下，不明白公主为何突然问这个，但还是老实回答：“回公主，奴婢是十二岁入宫，被分到公主身边伺候，到今年，已经八年了。”

    “八年……”元姝华轻轻重复了一遍，目光落在桐儿那张已经褪去青涩的脸上，“这八年，辛苦你了。”

    桐儿怔住了。

    公主从未对她说过这样的话。

    她眼眶一热，连忙低下头，掩饰住那瞬间的失态，声音有些发哽：“奴婢不辛苦……能伺候公主，是奴婢的福分。”

    元姝华没有再说什么，只是挥了挥手：“去吧，别让藕粉羹凉了。”

    “是。”桐儿应了一声，快步走了出去，在转身的那一刻，悄悄用袖子擦了一下眼角。

    元姝华端着那碗藕粉羹，慢慢喝完。

    桂花香在唇齿间萦绕不去。

    她放下碗，看着天边那轮渐渐升起的明月。

    沧州。

    离京城，已经不远了。

    一夜安眠。

    沧月客栈的小院在晨光中显得格外清幽，桂花树上沾着露珠，在朝阳下闪闪发光。

    几只麻雀在枝头跳跃，叽叽喳喳地叫着，打破了清晨的宁静。

    元姝华起得很早。

    她习惯在日出前醒来，在无人打扰的时刻梳理思绪。

    她披了一件外衣，推开房门，走到小院里。

    空气清冽，带着桂花的甜香和泥土的湿润气息。

    她深深吸了一口气，感觉连日奔波的疲惫随着这口清气，从四肢百骸中缓缓排出。

    院门被轻轻叩响。

    “公主，您醒了？”是桐儿的声音，带着晨起的清爽，“奴婢打了热水，给您洗漱？”

    “进来吧。”

    桐儿推门进来，手里端着一盆热气腾腾的水，肩上搭着干净的布巾。

    她将水盆放在院中的石桌上，又变戏法似的从怀里掏出一小包东西：“公主，这是客栈掌柜送的桂花糕，说是今早刚蒸的，还热乎着呢。”

    元姝华看了那包桂花糕一眼，没有接，只是就着盆中的热水，开始洗脸。

    冰凉的井水混着热气，刺激着皮肤，让她彻底清醒过来。