。他伸出右手，从口袋里掏出混沌珠，递给她。

    女人接过珠子。她看着珠子表面的裂纹，眉头皱了起来。“你的珠子，怎么坏了？”

    “用坏了。”

    “用坏了？”女人看着他，象在看一个疯子，“混沌珠的力量来自混沌本源，每一次使用都会消耗你的寿命。你用了几次？”

    “记不清了。”

    女人沉默了。她把珠子还给姜凡。“珠子已经废了。里面的混沌本源被你消耗殆尽，没有几千年的时间恢复不了。你拿着也没用。”

    姜凡接过珠子，放回口袋。

    女人看着他，嘴角带着一丝笑意。“你的寿命，还剩不到一年。一年之内，你突破不了化神期，你会死。死了，你的身体就是老夫的。”

    她转身，走了。红色的长裙在风中飘动，象一面燃烧的旗帜。

    姜凡站在原地，看着她的背影消失在荒草丛中。

    他腿一软，跪在了地上。脖子上的指印还在渗血，气管还疼。他撑着地面，大口喘气。混沌造化诀在体内运转，灵力在经脉中奔涌。丹田里的元婴睁开了眼，金色的光芒从眼中透出来，照亮了整个丹田。元婴在长大，从拳头大小长到了婴儿大小。化神期的门坎就在眼前。他伸出手，够不到。

    他站起来，走向天元城。城墙很高，至少有三十米，用青石砌成，石头上刻满了符文。符文在发光，蓝色的光，像无数只眼睛在注视着城下的人。城门很宽，能并排走五辆马车。城门口站着两排士兵，穿着银色的铠甲，手持长枪，枪尖在阳光下泛着冷光。

    姜凡走进城门，城里的街道比火云城宽得多。两边的房子不是木头的，是石头的，三层楼，四层楼，五层楼。街上行人很多，摩肩接踵，有人骑马，有人坐轿，有人步行。商铺林立，卖丹药的、卖法器的、卖符纸的、卖妖兽材料的，都在门口挂着招牌，字写得很大，隔老远就能看见。

    他问了几家客栈，都客满了。天元城在举办拍卖会，周边城镇的人都来了。他沿着街道一直走，走到城北，终于找到一家有空房的客栈。客栈很小，只有一个房间，在二楼，窗户对着一条臭水沟。

    住一晚要五十块下品灵石。他身上只剩三十块。他掏出那颗金色的妖丹。金丹后期的妖丹，值五千块下品灵石。他不想卖，但他没有别的选择了。

    他走出客栈，找到一家收购妖兽材料的铺子。老板是个五十多岁的胖子，光着头，穿着一件灰色的短褂，手里拿着一把算盘。他接过妖丹，在灯下看了看，用牙咬了咬，又放在秤上称了称。

    “金丹后期的妖丹，品相一般，成色一般。四千块下品灵石。卖不卖？”

    “卖。”

    胖子从柜台下面拿出一个布袋，扔给姜凡。布袋里装着四十颗中品灵石，一颗中品灵石等于一百颗下品灵石，一千颗上品灵石等于一百颗中品灵石。姜凡没有细数，把布袋系在腰带上，转身走了。

    他回到客栈，付了房钱，上了楼。房间很小，一张床，一张桌子，一把椅子。窗户关不严，风从缝隙里灌进来，带着臭水沟的味道。他关上门，坐在床上，从口袋里掏出混沌珠。珠子暗淡无光。他把珠子放在枕头下面，躺了下来。

    裂纹声在他身后响起。不是混沌珠的裂纹声，是墙壁的裂纹声。墙壁上出现了一道裂缝，从天花板延伸到地板。裂缝在扩大，砖头在松动。一只手从裂缝中伸了出来。灰袍，白发，手指修长，指甲漆黑。陈北玄的手。他的声音从裂缝中传出来，沙哑，低沉，像从地底传上来。

    “姜凡，你跑不掉了。”