—这个时代，布匹和粮食一样是硬通货，但携带不便。能直接换盐，方便多了。

    午时刚过，铺子里的盐就卖掉了三分之一。范蠡正在柜台后看账，一个伙计匆匆跑来：“掌柜的，外面来了几个人，说是海味斋的。”

    范蠡抬眼望去。门口站着三个汉子，为首的是个圆脸胖子，穿着绸衫，手里把玩着两个铁球。

    “这位就是新来的掌柜？”胖子走进铺子，目光扫过货架，“鄙人田穰，在海味斋做点小买卖。听说贵号新开，特来道贺。”

    话虽客气，语气却带着挑衅。

    范蠡拱手：“原来是田掌柜，失敬失敬。小店初来乍到，还请田掌柜多多指教。”

    “指教不敢当。”田穰走到货架前，拿起一罐“天盐”，打开闻了闻，“盐不错。不过……掌柜的可知陶邑的规矩？”

    “什么规矩？”

    “盐价有定数。”田穰放下盐罐，“城西的盐，一瓮‘天盐’不能低于一金，‘地盐’不能低于半金，‘人盐’不能低于三钱。贵号开业就打八折，坏了行情，这让其他盐铺怎么活？”

    范蠡笑了：“田掌柜，陶邑乃自由商埠，货殖之道在于竞争。我的盐成本低，卖得便宜些，何错之有？况且，我卖的只是自家产的盐，并未强买强卖。客人愿意来买，那是他们的选择。”

    田穰脸色一沉：“看来掌柜的是不打算守规矩了？”

    “我只守王法，不守私规。”范蠡不卑不亢，“若田掌柜觉得不妥，大可去官府告我。”

    “好，好。”田穰连说两个好字，“那咱们就走着瞧。”

    他带人拂袖而去。围观的百姓窃窃私语，有些胆小的已经开始往外走——怕惹上麻烦。

    范蠡面不改色，对伙计们说：“继续卖。今天盐价再降一成，七折！”

    百姓们一听，又涌了回来。毕竟，便宜才是硬道理。

    田穰的动作比范蠡预想的快。

    当天傍晚，陶邑商会就派人送来请柬，邀范蠡明日午时到“聚贤楼”一叙。送请柬的是个山羊胡老头，自称商会执事。

    “范掌柜新来陶邑，按规矩该拜会商会各位前辈。”老头话里有话，“明日之会，还请务必到场。否则……陶邑商路虽广，却也难行。”

    这是威胁了。范蠡收下请柬：“一定到。”

    老头走后，姜禾担忧道：“怕是鸿门宴。”

    “我知道。”范蠡把玩着请柬，“但必须去。不去，他们就有借口联合打压。去了，至少能当面较量。”

    “你准备怎么应对？”

    “示弱，但不屈服。”范蠡已有计划，“陶邑商会不是铁板一块。三家盐铺看似同盟，实则各有利益。田穰想借商会之力打压我们，其他两家未必真心支持——因为我们的盐主要冲击的是田穰的海味斋，对晋盐铺和楚盐行影响有限。”

    他顿了顿：“而且，我打听到，陶邑商会会长姓端木，是卫国大商端木赐的堂兄。端木赐与我们有契约，这层关系或许能用上。”

    “端木赐的堂兄……”姜禾若有所思，“端木氏在陶邑势力很大，如果能争取到他们的支持……”

    “所以明天的关键，是见到端木会长。”范蠡说，“只要能和他搭上话，事情就有转机。”

    次日午时，聚贤楼。

    这是陶邑最大的酒楼，三层木楼，雕梁画栋。今日二楼被商会包下，摆了五张圆桌，坐了三十多人——都是陶邑各行业的头面人物。

    范蠡只带了阿哑一人。进门时，所有人的目光都投过来，有好奇，有审视，有敌意。

    田穰坐在主桌，见范蠡进来，皮笑肉不笑地说：“范掌柜真是守时。来，给各位介绍一下——这位就是新开盐铺的范蠡范掌柜。”

    范蠡环视众人，拱手道：“在下猗顿，初来乍到，承蒙各位前辈召见，不胜荣幸。”

    一个瘦高老者开口：“听说范掌柜的盐，卖得比市价低三成？这可是坏了陶邑多年的规矩。”

    “敢问前辈是？”

    “晋盐铺，赵。”

    “原来是赵掌柜。”范蠡不慌不忙，“在下的盐价低，并非恶意竞争，而是成本使然。盐从琅琊直运陶邑，省了中间商层层加价，所以能便宜些。若这也算坏规矩，那商贾逐利的天性岂不是最大的规矩？”

    这话说得巧妙，既解释了原因，又暗讽对方守旧。

    另一个黑脸汉子冷哼：“伶牙俐齿。但你可知，陶邑商贾之所以能共存，靠的就是规矩？你今天压价卖盐，明天别人压价卖布，后天再有人压价卖铁——如此恶性循环，大家都没得赚！”

    “这位是楚盐行的钱掌柜吧？”范蠡看向他，“钱掌柜说得对，恶性竞争确不可取。但在下并非压价，而是定价合理。若诸位觉得在下的盐价太低，大可以也降低成本，或者提升盐质。这才是正道。”

    “你！”钱掌柜拍桌而