前，一个越国军需官来过，问我们能不能弄到盐。我说我们只卖杂货，弄不到盐。他看起来很失望。”

    “下次他再来，就说……也许能弄到一点，但价格很高，而且要通过特殊渠道。”

    伙计惊讶：“掌柜的，真要卖盐给越国？”

    “不是卖，是钓鱼。”范蠡说，“我们要看看，越国愿意出什么价，用什么方式交易。记住，只谈不交，拖延时间。”

    “万一他们用强呢？”

    “所以铺子要开在闹市，人多眼杂。越国将军们也要面子，不会公然抢劫。”范蠡叮嘱，“另外，下次那个军需官再来，你透露一个消息：就说陶邑商埠有个中立交易区，那里什么都能买到，只要出得起价。”

    “这……”

    “照做。”

    又过半月，隐市的消息来了。

    姜禾带来一个中年人，自称“白先生”，是隐市在越国的联络人之一。他出示了与海玉环对应的信物——一枚刻着同样海浪纹的黑玉环。

    “范掌柜要找隐市，所为何事？”白先生说话带着越地口音，但很轻微。

    “合作。”范蠡开门见山，“隐市掌握着天下的信息和渠道，海盐盟掌握着齐国最大的盐铁资源。我们合作，可以做很多事。”

    “比如？”

    “比如……让该流通的货物流通起来，让该知道的消息传递出去。”范蠡说，“战争时期，信息比黄金更值钱。越军下一站要攻哪里？齐国打算在哪里设伏？哪里的粮仓空虚？哪里的军械充足？这些信息，有人愿意出大价钱买。”

    白先生眯起眼：“范掌柜是要贩卖军情？”

    “不，我只是提供平台。”范蠡纠正，“隐市有收集信息的能力，商埠有交易信息的场所。我们合作，各取所需。当然……”他顿了顿，“如果隐市需要某些物资，比如盐、铁、药材，海盐盟也可以提供——按市场价。”

    “越国也需要这些物资。”

    “那就卖。”范蠡说得轻松，“只要价格合适，谁买不是买？”

    白先生盯着范蠡看了许久，忽然笑了：“范掌柜，你胆子很大。但你可知道，若齐国官府发现你与越国交易，会是什么下场？”

    “所以需要隐市的渠道。”范蠡坦然，“隐市能在各国之间游走数十年而不倒，自有保全之道。我需要学习这套方法。”

    “方法可以教，但代价不菲。”

    “多少？”

    “海盐盟在隐市交易的三成利润。”白先生说，“另外，隐市需要借用陶邑商埠作为北方枢纽，享有免佣金特权。”

    范蠡快速计算。三成利润很高，但换来的是隐市遍布天下的网络和几十年积累的经验。值得。

    “可以。”他点头，“但有两个条件：第一，隐市在商埠的活动必须遵守商埠的基本规则——不贩卖人口，不交易毒药，不涉及刺杀。第二，隐市要提供三名教官，帮我们训练情报人员。”

    白先生沉吟：“第一个条件可以。第二个……需要请示上面。”

    “我给你十天时间。”

    谈判结束，白先生离去。姜禾担忧地问：“三成利润，是不是太多了？”

    “不多。”范蠡说，“隐市的网络，值这个价。而且……我们很快就能赚回来。”

    他展开一张地图，上面标注着齐国和越国的控制区。两军对峙的战线像一条蜿蜒的巨蛇，横亘在南方大地上。

    “你看，战线三百里，涉及十几座城，上百万人口。”范蠡手指沿着战线移动，“这么多人要吃饭、要穿衣、要治病。而两国的官方渠道都受到限制——齐国怕资敌，越国怕被渗透。这就留下了巨大的空间。”

    “你是说……”

    “我们要做战区的影子供应链。”范蠡眼中闪着光，“不直接卖给军方，而是通过中间商、地方豪强、甚至是两国的贪官污吏，把货物渗透进去。盐掺在药材里，铁混在农具中，马匹伪装成驮畜……一点一点，渗透到战区的每一个角落。”

    姜禾听得心惊：“这要是被发现……”

    “所以需要隐市的渠道。”范蠡说，“隐市最擅长的，就是让不该流通的东西流通起来。而我们，提供这些东西。”

    窗外传来雷声。夏季的第一场暴雨要来了。

    范蠡走到窗前，望着阴沉的天色：“姜禾，你怕吗？”

    “怕。”姜禾诚实地说，“但更怕碌碌无为，任人宰割。”

    “说得好。”范蠡转身，“乱世之中，要么做棋手，要么做棋子。我们做了太久棋子，现在……该换换位置了。”

    暴雨倾盆而下，砸在屋顶上发出密集的声响。

    范蠡的声音在雨声中显得格外清晰：“从今天起，海盐盟要织一张网——一张覆盖齐越两国、连接战场与后方、贯穿官方与黑市的网。这张网要足够隐秘，足够坚韧，能在战火中存活，能在和平