卖前夜，范蠡独自在竞拍堂检查。所谓“天外玄铁”，其实是他让工匠用特殊配方炼制的精钢，比普通铁坚硬，但远没有传闻那么神奇。他要的，是借这场拍卖，看清谁是朋友，谁是敌人。

    “范掌柜好雅兴。”

    一个声音从阴影处传来。范蠡转头，看见田穰慢悠悠走出来。

    “田掌柜深夜造访，有何指教？”范蠡不动声色。

    “指教不敢当。”田穰走到展台前，摸了摸那块被红布盖着的玄铁样品，“我是来提醒范掌柜——树大招风。你这批玄铁，已经引起太多人注意了。”

    “商贾逐利，人之常情。”

    “可有些利，会要命。”田穰压低声音，“我堂兄田相让我带句话：玄铁可以卖，但只能卖给齐国。若流到外国，尤其是越国……后果自负。”

    这是警告，也是试探。范蠡微笑：“田相多虑了。拍卖公开透明，谁出价高谁得。至于买家买回去做什么，海盐盟无权过问，这是商埠的规矩。”

    田穰盯着他看了很久，忽然笑了：“范蠡，你真是个妙人。明明在走钢丝，却走得比谁都稳。好，我不多说，只提醒一句——明天拍卖，小心火烛。”

    说完，他转身离去。范蠡看着他的背影，心中了然：田恒果然在盯着这场拍卖。而田穰那句“小心火烛”，是提醒还是威胁？

    更深夜静时，白先生悄然出现。

    “查清楚了。”他说，“吴国余孽‘断指盟’确实在陶邑活动。他们的首领叫夫概，是吴王阖闾的弟弟，当年争位失败逃亡。这次劫盐队，很可能就是他指使。”

    “动机呢？”

    “破坏齐越关系，让两国继续交战。”白先生说，“另外，我们内部确实有内鬼，但不是我们五人中的一个。”

    “那是谁？”

    白先生吐出三个字：“端木渊。”

    范蠡瞳孔骤缩。陶邑商会会长，德高望重的端木渊？为什么？

    “端木家表面光鲜，实则早已衰落。”白先生解释，“端木渊的儿子好赌，欠下巨债。为了还债，端木渊暗中与夫概合作，提供商埠情报，换取钱财。这次假消息泄露，就是他通过商会渠道传出去的。”

    原来如此。范蠡心中苦涩。端木渊是他来陶邑后第一个支持他的人，没想到……

    “怎么处理？”白先生问。

    “先不动。”范蠡说，“端木渊在陶邑根基太深，贸然动手会引发混乱。等拍卖结束，我亲自找他谈。”

    “他会承认吗？”

    “不需要他承认。”范蠡说，“我只要让他知道，我已经知道了。聪明人会自己选择退路。”

    九月三十，竞拍堂人山人海。

    高台上，范蠡亲自主持拍卖。那块被传得神乎其神的“天外玄铁”样品摆在正中，在灯火下泛着幽蓝的光。

    “起拍价，一千金！”范蠡敲响木槌。

    “一千五百金！”立刻有人出价。

    “两千金！”

    “两千五百金！”

    价格一路飙升。范蠡观察着竞拍者：前排是各国贵族代表，中间是富商巨贾，后排是些身份不明的人。其中有个戴斗笠的汉子，始终没有举牌，但眼神一直在扫视全场。

    当价格喊到五千金时，竞争只剩下三方：齐国田氏的代表、楚国屈氏的代表，还有一个从未见过的黑衣老者。

    “六千金！”田氏代表咬牙喊道。

    黑衣老者淡淡举手：“七千金。”

    全场哗然。七千金，这已经是天价。

    “八千金！”屈氏代表不甘示弱。

    黑衣老者依旧平静：“九千金。”

    这下连范蠡都感到意外。九千金买一块铁，即使真是神铁也值不了这个价。除非……这铁有别的价值？

    正当他准备落槌时，异变突生。

    后排那个戴斗笠的汉子突然站起，厉声喝道：“这铁是假的！”

    全场骚动。汉子继续喊：“我乃越国工匠，识得天下金属。这所谓天外玄铁，不过是精钢罢了！范蠡欺世盗名，大家莫要上当！”

    范蠡心中冷笑。终于来了。他早就料到有人会捣乱，只是没想到会用这种方式。

    “阁下说这是精钢，有何证据？”他平静地问。

    “证据？”汉子大步上前，“取火来！真玄铁遇火不红，精钢一烧即红！”

    早有准备的伙计抬上火盆。范蠡亲自将玄铁样品放入火中。片刻后，铁块果然开始泛红。

    “看吧！是精钢！”汉子得意。

    范蠡却不慌不忙，等铁块烧红后，用铁钳夹出，猛地浸入旁边一桶液体中。只听“嗤”的一声，白烟冒起。再取出时，铁块表面竟然泛起七彩流光。

    “这是……”汉子愣住。

    “这才是天外玄铁的真正奥秘。”范蠡朗声道，“遇火显