将有封赏。”

    “田掌柜过誉。”范蠡淡淡道，“不过是剿灭了一伙水匪，分内之事。”

    “哎，范会长太谦虚了。”田穰压低声音，“我听说，那伙水匪可不简单，是吴国余孽断指盟的人。范会长能将其剿灭，实乃为国除害啊！”

    看来田穰已经知道内情了。范蠡不置可否：“侥幸而已。”

    回到商埠，堆积如山的公务等着处理。范蠡连续三天三夜没合眼，总算把各项事务理顺。

    第四日，田恒的使者到了。

    来的是个中年文士，自称田恒的门客，姓邹。他带来两份文书：一份是齐侯的嘉奖令，封范蠡为“护国商卿”，享五百户食邑；另一份是田恒的亲笔信。

    范蠡先看嘉奖令——虚名而已，但有用。再看田恒的信，内容就意味深长了。

    信中说：范蠡剿灭断指盟有功，但“商贾不宜涉兵过深”。建议他将商埠护卫的人数控制在百人以内，多余的“可交由官府整编”。另外，田恒“听闻”范蠡与越国有秘密交易，希望他“好自为之”。

    这是警告，也是试探。田恒既想用他，又防着他。

    范蠡将信烧掉，对邹先生说：“请转告田相，范某谨记教诲。商埠护卫即刻裁撤至百人，多余人员由田穰将军整编。至于与越国交易之事，纯属谣言，范某对齐国忠心耿耿，天地可鉴。”

    邹先生满意离去。范蠡立刻召集核心成员开会。

    “裁撤护卫？”海狼急了，“那我们怎么保证商路安全？”

    “明面上裁撤，暗地里转移。”范蠡说，“把精锐护卫转移到盐岛，编入盐工队。再招募一批新人充数，交给田穰。至于商路安全……”

    他看向白先生：“隐市有没有办法，在商路上设置秘密哨点？”

    “有。”白先生点头，“我们可以沿主要商路设立‘驿站’，名义上供商旅歇脚，实则是情报点和护卫点。每个驿站常驻三五人，配备信鸽和快马，一旦有事，可以迅速集结。”

    “好，就这么办。”范蠡说，“另外，与越国的交易要暂停一个月。等风头过去，换更隐秘的方式进行。”

    “怎么换？”

    “不走大宗货物，走奢侈品。”范蠡早有打算，“盐铁目标太大，容易暴露。但珠宝、香料、丝绸这些，体积小，价值高，容易隐藏。我们可以用这些，从越国换取黄金和情报。”

    姜禾担忧：“可越国现在最缺的是盐铁，不是奢侈品。”

    “那就让他们用盐铁来换。”范蠡眼中闪着精光，“我们提供奢侈品给越国贵族，他们用手中的权力，把官仓的盐铁‘损耗’一部分出来，秘密卖给我们。我们再转卖给其他国家……中间的差价，足够所有人满意。”

    这是空手套白狼。但乱世之中，腐败和走私本就是常态。

    计划定下，众人分头行动。范蠡则开始处理另一件棘手的事——端木渊的儿子端木赐，从燕国逃回来了。

    “怎么回事？”范蠡问负责此事的阿哑。

    阿哑打手语解释：端木赐在燕国受不了苦，偷了安排人的钱，一路逃回陶邑。现在藏在城外的破庙里，想见父亲最后一面。

    “他还有脸回来。”范蠡冷笑，“带他来见我，别让端木渊知道。”

    当夜，破庙里。端木赐跪在范蠡面前，衣衫褴褛，面黄肌瘦，哪还有半点贵公子的模样。

    “范掌柜，我错了，我真的错了！”他痛哭流涕，“求您再给我一次机会，我一定改过自新！”

    范蠡静静看着他：“你知道你父亲为了你，做了什么吗？”

    端木赐一愣。

    “他出卖情报，背叛朋友，差点毁了整个陶邑商界。”范蠡声音冰冷，“就为了还你的赌债。现在他身败名裂，重病缠身，活不过今年冬天。这一切，都是因为你。”

    端木赐如遭雷击，瘫坐在地。

    “我给你两条路。”范蠡说，“第一，我现在就送你见官，按律，你欠赌债不还，又盗窃潜逃，至少判十年苦役。第二，去琅琊盐场做工，隐姓埋名，自食其力。十年后，若你真改过了，我给你一个新身份。”

    “我……我去盐场！”端木赐急道。

    “想清楚。”范蠡说，“盐场的活，比燕国还苦。而且一旦去了，就不能再与端木家有任何联系。你父亲死时，你不能回来；你母亲病时，你也不能探望。能做到吗？”

    端木赐泪流满面，最终还是点头：“能……我能。”

    “好。”范蠡叫来海狼，“带他去盐场，交给老泉头。就说是我远房侄子，犯了错来受罚的。让老泉头严加管教，不必留情。”

    端木赐被带走时，回头看了范蠡一眼，眼中满是悔恨。但范蠡知道，赌徒的悔恨，往往维持不了多久。

    处理完这些琐事，已是深夜。范蠡独自走到商埠顶楼，俯瞰陶邑夜景。

    这座城市，