弱无能。除了投楚，我们还能投谁？”

    他顿了顿：“而且，我不是真的要投楚。我只是要借楚国的势，逼田穰退让。等我们站稳脚跟，再想办法脱身。”

    这个计划太冒险了，但眼下确实没有更好的路。众人沉默，最终都点了头。

    “白先生，你立刻去楚军大营，求见景阳。”范蠡吩咐，“就说我愿意献出陶邑，条件只有一个——保我和我的人平安富贵。”

    “如果景阳问，我们怎么献出陶邑呢？”

    “就说端木赐已经被我们控制，陶邑实际上在我们手中。”范蠡说，“只要楚军一到，我们就开城投降。”

    白先生领命而去。范蠡则开始布置第二步——控制端木赐。

    端木赐最近很得意。

    他的私兵已经扩充到八百人，装备精良。宋国朝中也有不少大臣支持他，认为他是守土有功的能臣。他甚至开始幻想，有朝一日能取代昏庸的国君，成为宋国的新主。

    这日，他正在府中演练兵法，范蠡突然来访。

    “范先生来得正好。”端木赐笑道，“我正想找你商量，如何进一步扩充军备。我想再建两个兵工作坊，专门打造兵器铠甲。”

    “端木大人雄心壮志，范某佩服。”范蠡坐下，“不过，范某今日来，是想跟大人商量一件更重要的事。”

    “什么事？”

    “陶邑的未来。”范蠡直视端木赐，“大人以为，凭陶邑一城之力，真能在这乱世中自立吗？”

    端木赐脸色一沉：“范先生这是什么意思？”

    “意思很明白。”范蠡说，“齐国视陶邑为眼中钉，楚国视陶邑为嘴边肉，宋国国君视陶邑为烫手山芋。大人现在看似风光，实则坐在火山口上，随时可能粉身碎骨。”

    “那你认为该如何？”

    “选一方投靠。”范蠡说，“齐国，楚国，必须选一个。否则，等他们联手来攻，陶邑必破。”

    端木赐沉默。他不是没想过这个问题，只是不愿面对。

    “范先生认为，该投谁？”

    “楚国。”范蠡毫不犹豫，“齐国现在内忧外患，自顾不暇。而楚国兵强马壮，对陶邑志在必得。投楚，我们还能保住现在的地位；投齐，只会被田穰吞得骨头都不剩。”

    这话说到了端木赐心坎里。他对田穰的霸道早有不满。

    “可是……楚国能信任吗？”

    “不能。”范蠡坦诚，“但我们可以设法自保。比如，要求楚军只驻扎在城外，城内事务仍由我们管理。比如，要求楚国正式册封大人为陶邑君，世袭罔替。再比如……”他压低声音，“我们可以暗中保留一支只听命于大人的武装，以防万一。”

    条件很诱人。端木赐心动了：“范先生能促成此事？”

    “能。”范蠡点头，“我已经派人去联系景阳将军了。只要大人点头，三日内，楚军就会兵临城下——不是来攻城，是来接收。”

    端木赐在厅中踱步，良久，终于咬牙：“好！就依范先生！”

    谈判成功。范蠡告辞离开时，嘴角闪过一丝不易察觉的冷笑。

    端木赐啊端木赐，你以为自己还是棋手吗？不，从你答应投楚那一刻起，你就成了棋子——我的棋子。

    白先生从楚军大营带回了好消息。

    景阳同意范蠡的条件，承诺保他平安富贵，并许他“陶邑令”之职，总管陶邑商贸。楚军将于两日后抵达陶邑城外，只要城门一开，就算大功告成。

    “景阳还问，端木赐怎么处理。”白先生说。

    “告诉他，端木赐会‘主动’开城投降。”范蠡说，“但进城之后，希望楚军能‘保护’端木赐的安全——其实就是软禁。等局势稳定了，再给他个虚衔养起来。”

    “明白了。”

    计划进行得很顺利。但范蠡心中总有一丝不安。太顺了，顺得让人怀疑。

    果然，就在楚军抵达的前一夜，变故发生了。

    端木赐突然派人来请范蠡，说有要事相商。范蠡带着阿哑前往，一进府就感觉不对劲——守卫比平时多了一倍，而且个个神情紧张。

    大厅里，端木赐坐在主位，脸色铁青。他面前跪着一个人，竟是石坚！

    “范先生，你来得正好。”端木赐冷冷道，“石坚刚刚向我禀报，说你要献城投楚，可有此事？”

    范蠡心中一凛，但面上不动声色：“端木大人何出此言？”

    “还想狡辩！”端木赐拍案而起，“石坚都招了！他说你派他去楚国交易军火，失败后又想献城求荣！范蠡，我待你不薄，你为何要背叛我？！”

    石坚……这个小人！范蠡立刻明白了，石坚一定是被田穰收买了，或者从一开始就是田穰的人。

    “端木大人，”范蠡缓缓道，“如果我真是要献城投楚，为何还要来找你商量？直接开城不是更简单？”