范蠡示意船工掀开舱口苇席。伍长探头看了看，见确实是酒坛和布匹，便挥挥手：“行了，过去吧。”

    就在这时，船舱里传来一阵剧烈咳嗽声。

    伍长脸色一变：“里面什么人？”

    “是内子。”范蠡一脸愁苦，“得了黄痘病，正送她去陶邑找大夫。军爷，这病……传人。”

    听到“黄痘病”三字，伍长和几个兵卒齐齐后退一步。那病在古代几乎是绝症，且传染性强，人人闻之色变。

    “晦气！”伍长骂了一声，“赶紧走赶紧走！别在这儿咳！”

    “谢军爷，谢军爷。”范蠡连声道谢，示意船工撑船。

    船缓缓通过水卡。直到驶出百丈远，范蠡才松了口气，回到舱中。

    西施已经停止咳嗽，正用清水擦脸。那黄膏遇水即化，露出她原本白皙的皮肤。

    “过了？”她问。

    “过了。”范蠡握住她的手，“委屈你了。”

    西施摇头：“这算什么委屈。当年在吴宫，比这难的时候多了。”

    她说得平静，范蠡心中却一痛。那些年，西施在吴王夫差身边周旋，每一步都如履薄冰。而他在越国谋划，将她作为棋子推向最危险的境地。虽然那是为了复国大计，虽然西施自己也情愿，但这份愧疚，始终压在他心底。

    “以后不会了。”他说，“再也不会让你涉险。”

    西施看着他，眼中泛起温柔笑意：“少伯，你知道我为什么愿意跟你回陶邑吗？”

    “为什么？”

    “因为这次，是我自己选的。”她轻声说，“不是越国的安排，不是吴宫的算计，是我西施，想和你在一起，想给孩子一个真正的家。”

    范蠡喉头微哽，用力握紧她的手。

    船继续前行。午后阳光透过竹帘，在舱内洒下斑驳光影。孩子醒了，李婆婆抱着喂了些米汤，又哄睡了。

    范蠡取出地图铺在矮几上，用手指划出路线：“按这个速度，明晚能到陶邑。海狼应该已经通知白先生，婚礼的消息估计已经传开了。”

    “陶邑的人会怎么想？”西施问，“突然多了一个邑君夫人，还是……我这样的身份。”

    “陶邑百姓不管这些。”范蠡说，“他们只知道，范大夫建了商埠，让他们有饭吃、有衣穿、有活干。至于邑君娶谁，只要不是敌人，他们都会接受。”

    他顿了顿，声音低沉：“倒是各国探子会闻风而动。楚国的、齐国的、越国的，甚至燕国和秦国的，都会想方设法混进来，看看这场婚礼到底是怎么回事。”

    “那你准备怎么办？”

    “敞开门让他们看。”范蠡眼中闪过锐光，“婚礼要办得热闹，办得光明正大。我要让所有人都看到，西施是自愿来陶邑的，是范蠡明媒正娶的妻子。看得越清楚，谣言越没有生存空间。”

    西施点头，却又想到什么：“那……越国那边呢？大王若知道我还活着，还在陶邑……”

    她没说完，但范蠡懂她的意思。勾践对西施的感情复杂，既有利用后的愧疚，也有一种微妙的占有欲。当年西施从吴宫消失，勾践派人暗中寻了许久。

    “勾践现在焦头烂额。”范蠡冷静分析，“齐楚两面夹击，国内粮荒，文种死后朝政不稳。他就算知道你在陶邑，也抽不出手来管。更何况，他若公然来要人，就等于承认当年‘美人计’之事——这对一个志在称霸的君主来说，不是光彩的历史。”

    西施沉默片刻，轻声道：“有时候我觉得，我们这些人，都是时代的影子。吴宫倒了，越国强了，我们又散了。好像永远找不到一个安稳的地方。”

    “会找到的。”范蠡看着地图上陶邑的位置，“陶邑就是开始。那里不是谁的封地，不是谁的棋子，是我们自己建起来的城。也许不够大，不够强，但至少，我们可以自己做主。”

    舱外传来姜禾的声音：“大夫，前面到三岔河口了。我们是直行去陶邑，还是绕道先去‘那个地方’？”

    范蠡掀帘出去。船正驶入一处宽阔河面，前方三条水道交汇，形成一片三角形沙洲。沙洲上芦苇丛生，水鸟盘旋。

    他说的“那个地方”，是隐市在济水上的一个秘密联络点——一处看似荒废的渔村，实则是情报中转站和物资储备点。从那里可以换乘更快的快船，也能获取最新的消息。

    “去渔村。”范蠡说，“我们需要知道陶邑现在的情况。”

    姜禾点头，指挥船工转向东侧水道。船队缓缓驶入一片芦苇荡，七拐八绕后，眼前豁然开朗——一处隐蔽的小码头出现在眼前，码头后是几十间茅屋，炊烟袅袅。

    船刚靠岸，一个跛脚老者就迎了上来，正是此地的负责人，隐市中人称“老芦”。

    “范大夫！”老芦压低声音，“白先生有急信，半个时辰前刚送到。”

    范蠡接过竹筒，取出帛书。白先生的字迹一向工整