范蠡握住她的手，轻声道：“西施，在这乱世，示弱就是找死。我若倒下，陶邑就真的完了。”

    他望向窗外，目光深远：“父亲说过，所有坚固的都会崩塌。但在这之前，我们要做那最坚韧的草——风越劲，根越深。”

    西施看着他苍白的侧脸，忽然明白，这个男子肩上的担子，远比她想象的重。他要守的不仅是她和孩子，还有陶邑三万百姓，还有那些追随他的人的信任。

    “我帮你。”她坚定地说，“虽然我不懂谋略，不会武功，但至少可以照顾你，让你没有后顾之忧。”

    范蠡转头看她，眼中泛起暖意：“有你在，就是我最大的支撑。”

    两人相视而笑，这一刻，所有的艰难仿佛都变得可以承受。

    未时，端木赐府邸。

    青衫文士正在书房翻阅一卷竹简，听端木赐转述猗顿堡的消息，嘴角勾起一抹笑意。

    “范蠡果然封锁了伤情。”他放下竹简，“看来伤得不轻，怕动摇人心。”

    端木赐皱眉：“可田虎今晨去过，亲眼见他受伤。这消息封锁得住？”

    “田虎看到的只是表象。”文士从容道，“范蠡此人，最擅伪装。越是大张旗鼓示弱，越可能是陷阱。反倒是这般遮掩，才显真实。”

    他走到窗前，望着猗顿堡方向：“不过，这也说明他确实伤重，无力应对接下来的变局。”

    “先生是说……”

    “熊胜的水师明日就到。”文士转身，眼中闪着算计的光，“三千水师压境，范蠡若健康，或许还能周旋。如今重伤在身，陶邑守军群龙无首，正是我们的机会。”

    端木赐眼睛一亮：“先生有何妙计？”

    “两件事。”文士竖起两根手指，“第一，派人散播消息，说范蠡伤重不治，陶邑即将内乱。制造恐慌，让商户百姓离心。”

    “第二，联络田虎。告诉他，若愿与我们合作，事成后陶邑商埠分他三成利。若不愿……”文士冷笑，“就将赵六的口供修改一下，变成田虎勾结楚国，意图在陶邑自立。”

    端木赐倒吸一口凉气：“这……田虎会信吗？”

    “由不得他不信。”文士淡淡道，“赵六在我们手中，口供怎么写，我们说了算。田穰本就多疑，若看到这份口供，田虎就是有十张嘴也说不清。”

    端木赐抚掌：“妙！那楚国那边……”

    “楚国要的是西施，我们要的是陶邑。”文士眼中闪过冷光，“不妨做个交易——我们帮他们制造机会，他们得手后立刻撤离。至于陶邑，自然由我们来‘安抚’。”

    “可若楚国得手后不肯走……”

    “那就由不得他们了。”文士微笑，“齐军还在呢。田虎就算不与我们合作，也不会眼睁睁看着楚国占领陶邑。到时齐楚相争，我们坐收渔利。”

    端木赐连连点头，眼中满是钦佩：“先生算无遗策，端木佩服！”

    文士谦逊一笑，眼底却掠过一丝讥诮。

    愚蠢。真以为天下有白得的便宜？

    他望向窗外，心中另有盘算。端木赐不过是他手中的棋子，用完即弃。真正要谋的，是更大的局……

    申时，周记铁铺。

    苍狼的伤口已重新包扎，气色稍好。老周从外间回来，带来最新消息。

    “将军，外面传遍了，说范蠡伤重不治，陶邑即将大乱。”老周压低声音，“许多商户在偷偷转移财物，百姓也人心惶惶。”

    苍狼眼中闪过喜色：“当真？”

    “千真万确。猗顿堡闭门谢客，只许进不许出。药铺的黄连、黄芩都被买空了，说是范蠡需要大量清热去毒的药材。”

    “好！”苍狼起身，牵动伤口也不觉疼了，“天助我也！范蠡若死，陶邑必乱。我们趁乱动手，成功的机会更大！”

    “可是将军，您的伤……”

    “一点小伤，不碍事。”苍狼眼中闪过狠厉，“今夜子时，再探猗顿堡。若有机会，就动手；若没有……就放火！”

    他看向窗外渐暗的天色，仿佛已经看到猗顿堡在火海中崩塌的景象。

    熊胜将军，等着吧。我苍狼会将功赎罪，将西施和孩子带回去！

    酉时，猗顿堡。

    范蠡喝了第二服药，热度稍退，但伤口依旧红肿。西施守在他床边，寸步不离。李婆婆抱着范平在外间，小家伙似乎感应到紧张的气氛，今日格外哭闹。

    “平儿怎么了？”范蠡问。

    “可能是饿了，我让李婆婆喂些米汤。”西施为他换额上的布巾，“你睡会儿吧，我守着你。”

    范蠡确实疲惫，但脑中纷乱，如何睡得着？他握住西施的手，轻声道：“西施，若我真有不测……”

    “不许胡说！”西施打断他，眼中含泪，“你会好起来的，一定会。”

    范蠡看着她强忍泪水的模样，心中一痛，