不再是吴宫阶下囚，不再是太湖亡命客。

    他只是一个人，有家，有妻子，有儿子，还有一个从未谋面却已经沉甸甸压在心头的外甥。

    “夷光，”他轻声道，“等这场乱局平息，我们去一趟郢都。”

    西施转过头，眼中映着灯火。

    “不做什么，只是远远看他一眼。”范蠡说，“看他长多高了，读书用不用功，在学堂有没有被人欺负。然后……然后再说。”

    “好。”西施微笑，“我陪你去。”

    夜更深了。范蠡抱过熟睡的儿子，与西施并肩回房。

    走廊尽头，阿哑无声地立在暗处。他目送范蠡夫妇进屋，然后将姜禾那封信的底稿就着烛火烧掉，灰烬落入铜盆，没有一丝光亮透出窗外。

    同一轮明月下，千里之外的郢都官学，十二岁的杜衡刚刚写完先生布置的策论。

    题目是：“论富国与强兵孰先”。

    他搁下笔，揉了揉发酸的手腕。同窗们都已散学，学堂里只剩下他一人。他是插班生，又是外乡人，口音与郢都贵族子弟不同，起初很受排挤。但他功课好，沉默寡言，从不惹事，渐渐地也就没人来找麻烦了。

    收拾书简时，他摸到怀里那枚青玉佩——那是母亲临终前塞给他的，说是舅舅留下的信物。母亲说舅舅是个了不起的人，去了很远的地方，将来一定会回来找他们。

    他攥着玉佩，在空荡荡的学堂里坐了很久。

    窗外的月光很亮，照在他的书简上，照着那篇未写完的策论。

    他今年十二岁，还不懂什么叫富国强兵。但他隐隐觉得，写这篇策论的先生，似乎很在意“先”与“后”的区别。

    先，后。

    就像母亲常说：你舅舅先走的，说好会回来。

    可他一直没有回来。

    杜衡将玉佩塞回怀里，吹熄蜡烛，独自走向学舍。

    他不知道的是，此刻百里外的陶邑，有人正对着同一轮月亮，念着他的名字。

    八月初十，晴。

    雨后的陶邑城焕然一新。护城河工程恢复，守军操练继续，工匠营里叮当作响——范蠡改良的投石机已做出第一台样品，今日正进行试射。

    田文亲自到场观看。投石机在城楼上一字排开，结构确实比传统制式轻便，装填速度更快。试射十轮，最远射程比旧式多了二十步。

    “此物名为‘旋风炮’。”范蠡解释，“以绞盘蓄力，可调仰角，射程可控。若遇围城，百步内可精确打击敌军攻城器械。”

    田文绕着器械走了一圈，伸手摸了摸机簧：“造价多少？”

    “每台约需三金，主要是木材与牛筋。木材可用本地榆木，牛筋需从宋国采购。”屈由已进入联络官角色，熟练地报出数据，“首批拟造二十台，总价六十金。”

    田文点头：“批。”

    旋风炮试射成功的消息很快传遍陶邑。百姓不懂器械优劣，但知道城防越坚固，他们就越安全。民心在细微处又稳了几分。

    午后，范蠡正在城西视察箭楼搭建进度，阿哑忽然出现，打手势：白先生密信。

    范蠡走到僻静处，展开信笺。

    白先生依然在齐国海滨，化名商贾，实则观察田乞政权动向。信中写道：

    “田乞以重金收买军中将领，田氏旧部多不服。琅琊守将田英称病不出，不赴临淄朝会。另，公子阳生出逃后，其旧部有人在即墨聚众，号称‘为公子清君侧’。田乞已派兵镇压，双方交战三日，互有伤亡。

    晋国赵鞅按兵不动，但不断向齐境派遣斥候。燕国公子职门客公孙衍频繁往来临淄、邯郸间，传言他正为田乞联络楚国，欲促成齐楚盟约。若成，则晋国不敢轻动，田乞可全力镇压内部。

    范大夫，此局尚不明朗。田乞虽弑父篡位，但若得楚、燕承认，未必不能坐稳齐国。届时公子阳生价值大跌，海上退路亦将面临追剿。请速与景阳将军确认楚国对齐政策，以便我等应对。”

    范蠡收起信笺，眉头紧锁。

    白先生的判断与他一致：齐国的关键，不在田乞能否夺权，而在列国是否承认。若楚国与田乞结盟，公子阳生的棋子价值将大打折扣，姜禾在海上的活动也会更加危险。

    他必须尽快弄清楚国的态度。

    酉时，范蠡来到驿馆。

    田文正在批阅文书，见他来访，放下笔：“范大夫有事？”

    “需要田监官帮忙向景将军打听一件事。”范蠡将白先生的密报简要转述，“齐国若与楚国结盟，陶邑的战略地位将重新评估。我想知道，楚王对此事是何态度。”

    田文沉吟：“我明日便派人去郢丘。”

    “多谢。”

    田文看着范蠡，忽然问：“范大夫，你究竟希望齐国如何？”

    这问题问得直接。范蠡没有回避：“我希望齐国乱得久一些