和罗德尼谈“之后”的事。

    “您误会了，我只是对这位老人经历丧子之痛感到惋惜。我知道您并不认可我的统治，但我不是个醉心于弄权的独裁者，相信您看得出来。坦白地说，让您统领南部三省并非是要架空您的权力。在不远的未来，人类将面临一场空前的浩劫，为了种族的延续，我必须将所有人都联合起来，让他们各司其职、恪尽职守。唯有这样，人类才有可能幸存下来。而南部三省，正是我为您预留的，最适合您的位置。”

    奥菲利亚的演技炉火纯青，完全可以以假乱真，现在公爵也分辨不出她嘴里到底有几句实话。不过这并不影响公爵的判断，他心底已经有了答案。

    “我可以效忠于您，但我需要一个名正言顺的理由。只要菲利普陛下没亲自来到这里要求我效忠新王，我便不会与任何人谈判，陛下。”

    “希望您能意识到，这并不是危言耸听，许多…”

    “许多人都希望我死，陛下，我知道。对于某些人来说，他们从来都不想让我活在太平盛世，他们想要的一直都是一尊英年早逝的，不会说话的英雄雕像。”

    奥菲利亚沉默了片刻。

    “听着，我并无此意。但如果我们谈判不成，一支联合起来的大军便会攻入西境。”

    “这句威胁并未动摇我的决心。”

    “那您可真是太自私了。”奥菲利亚简单地四处环顾了一下，“难道您看不出我的要求很合理？我的战士们拯救了兰斯，作为回报，他们为我戴上了王冠，请求我继续帮助他们，拯救他们。您应该听说过我在王都做了什么——救济民众、清剿恶徒、审判罪人。我为兰斯的人民带来希望和信仰，而你，因自己那可悲的私欲，将只会为你的人民带来毁灭和死亡。”

    “我是菲利普陛下的封臣，兰斯的护国公，也是第一骑士。”奥兰多笑了笑，“如果我选择臣服，那后人一定会这样记录我的一生——他是最后一位兰斯贵族，曾统治西境近一个世纪。他一生都在权衡利弊，患得患失。最后他死在一张柔软的大床上，手边是一瓶价值五枚金币的上好白兰地。真可怜，当命运之神把他推向勇敢的时候，他选择了逃避。”

    奥菲利亚脸色阴沉。许多上位者在谈判时都对冥顽不灵的倔强对手缺乏宽容，她也不例外。

    “你会死得毫无价值。这片即将迎来统一的大陆不可能容忍异端的存在。无论你躲在人间还是地狱，我都会将你从轮转的星月中击倒；我会撕碎你。你的子民会被斩尽杀绝，我会烧毁你的城市，焦灼你的土地。如果你和你的人民还想活命，那就好好考虑我的提议。如若不然，你将亲眼目睹何为天罚。”

    奥兰多轻轻点了点头。透过面甲，奥菲利亚能从他眼中读出对严峻命运的坦然。

    “这座城市准备好了。它的广场和街道会血流成河，西境会拼掉整整一代年轻人，但自由之城会屹立不倒。我并不怀疑教廷的军事力量，在势不可挡的平叛战争中，整个兰斯都变得洁净虔诚，但自由之城依旧是一座专属于胜利女神的城市。来试着战胜我吧，陛下，这是您唯一能让我屈服的方式。”

    ……

    奥菲利亚随使者团离开后，一张张动员令被张贴在自由之城的各个角落，所有置身事外的诗人都传颂着同样的内容，兰斯的第一骑士回来了。

    不明就里的西境居民们拿起了武器，急匆匆地遵从罗兰·杜·奥兰多的命令，誓死捍卫他们的家园。一支支装备精良的军队集结在自由之城以东，摩拳擦掌准备迎接那场等待已久的战争。工人们和民兵团连夜赶工，加固着边境防线，好让远程部队能大胆将弓箭指向东边，在敌人穿越寸步难行的浅壕洼地时，用精心安排的交叉火力消灭任何胆敢踏足这片土地的敌人。

    公爵规划的防御体系无懈可击，足以抵挡任何从东边展开的侵略，而那也是教会唯一能发起进攻的方向。

    公爵亲自出马，而且守军有地利优势，还有什么好担心的呢？至少驻扎在自由之城的士兵是这样认为的。

    战争、背叛、鲜血与死亡，这一切都在西境这片土地上无穷无尽地轮回着，交织成古老的神话。罪孽深重的自由之城埃尔文，牢牢地钉在西境的土地上，为每一个不愿臣服于教会法令的人灌注其自由意志。比起以神意之名动员民众的教会城市，这座城市显得格外萧索。因为在战争结束后，将没有任何东西会屹立在西境的土地上——没有酒馆，没有教堂，也没有纪念碑。

    只有焦黑荒芜的废土。