到达孔代房间外时，玛丽亚惊讶地发现她并非单独受到了邀请。几乎所有军中有头有脸的人物都全身覆甲，默默等候在外面。骑士团长柯恩也在那，峰峦般壮硕的躯体被厚重盔甲包裹着，似要随时准备撞碎紧闭的房门。显然长时间的等待让本就看孔代不顺眼的人们感到烦躁，只是因为柯恩在场的缘故，他们也只敢跺跺脚，搓搓手，如愤怒的公牛般发出粗重的呼吸声。

    玛丽亚是人群中唯一的女性，她一到场就引起了所有人的注意。

    “你为什么也在这里？忏罪厅在另一边。”一个油头粉面的金发骑士夸张地感慨道：“下次为那些异端哭泣的时候，希望你能小声点，免得影响其他人心情。”

    “我是‘神罚之刃’。”玛丽亚平静地回复。她已经习惯了同僚的排挤，尤其是这个装腔作势人憎鬼嫌的家伙，他只是嫉妒她的技艺和威望。

    “都给我安静点。”柯恩瞪了金发男人一眼，“你们都是侍奉全父的忠仆，却互相嫌弃，抱以敌视，这成何体统？”

    “我只是受邀来觐见指挥官。”玛丽亚说。

    她的答复只得到一声干瘪的哼声作为回应。

    “你以为只有你受到了召唤？”那金发男人说，“想想我们为什么都在这傻等。”

    “格罗斯特，你…”

    柯恩正要开口训斥，却被房门开启的吱呀声打断。随着一阵纸张被铺展开的哗哗声响起，众人总算看到了室内的惊人景象。

    “进来吧，诸位。”孔代疲倦的眼中闪烁着某种从容的色彩，让等候多时的众人下意识把怨气吞回了肚里。

    房间里的壁灯全都开到了最亮，将诸位军官缓步踏入室内的影子映出一个个明灭变换的轮廓。何等疯狂，玛丽亚瞥见每一寸墙壁都被画满了扭曲的数字和图像，以及难以辨认的字符，就连地上都铺满了写着推演战局的稿纸。只有房间中央那张摆在桌上的地图白皙如新，没有沾上任何墨水或污渍。

    “孔代大人。”柯恩率先躬身说道。“您忠诚的骑士长们前来寻求您的指令。”

    “是吗？”孔代示意众人落座，“攻击茶花领的两支队伍，还没有消息吗？”

    “已经失联十六个小时了。”

    “进攻库兰的队伍呢？”

    “没有消息，最后一次联络时，他们声称遭遇了卡库鲁野战军的伏击。现在距离他们最后一次联络已经过去了…”

    “二十个小时。”孔代点点头，松了口气。“看来，第一步已经完成了。我的推断是正确的，三处防御节点互为依托，以游走的援军形成铜墙铁壁上的旋转利刃。”老侏儒的目光终于停留在地图的某一点上，一道残忍的笑容扭曲了他的面孔。“兄弟，你自以为这是三道无懈可击的锁，但我不会去寻找钥匙，而是用一柄大锤将它砸烂。”

    柯恩迅速起身向前，挥拳致敬。

    “如能受命出战，我将视为无上荣光。”骑士团长斩钉截铁道。

    “我知道你渴望泼洒异端之血，而你也会一丝不苟地执行任何命令。”孔代回以怪异的微笑，“但，不是你，也不该是你。”

    柯恩垂下头，坐了回去。

    “格罗斯特将成为这次战斗的指挥。”孔代看着满脸悠哉的金发男人说道：“你将前往艾瑟尔高地，从北向南扫清所有沿途的外围城塞和村庄。命令只有一条，我要求所到之处，寸草不生，有问题吗？”

    “我会尽力而为，将军。”格罗斯特一脸苦相，眉峰紧锁。“尽力而为…”

    “能做到吗？”孔代再三强调：“焦灼土地，不留活口。”

    “好吧，我会全力以赴的。”注意到柯恩严厉的目光，格罗斯特补充道：“艾瑟尔高地将陷入火海，我愿立下军令状。”

    真是画蛇添足。无需赘言失败的代价，格罗斯特很清楚，如果他的攻势受阻，责难可不会仅仅由孔代降下。

    “玛丽亚女士，我已让‘黑色教典’守护格罗斯特的侧翼，而你的人将与‘苍白圣杯’修女会组成后援队，在攻势受阻时辅助格罗斯特突破防线。”

    孔代为每个人都详细说明了他们的职责，唯独略过了柯恩。

    “柯恩殿下，请留步。其他人去做准备吧。”

    孔代的命令让正打算和同僚一起离开房间的柯恩停下了脚步。柯恩看上去十分平静，但孔代深知隐藏其下的怒气随时会变成毁灭性的狂暴。于是孔代沉默地盯着地图，直到房门关闭的声响回荡在室内。

    “让我们来谈谈真正重要的行动吧。”孔代抬起头，微笑着看向柯恩。一时间，柯恩仿佛看到了这个老人年轻时的样子，那个力量与洞察皆臻巅峰的‘菲利普重锤’，那个尚未被囚笼驯服的战术鬼才。

    这一刻转瞬即逝，只因孔代的表情扭曲成了憎恨的面容。他又扑在地图上演算起来，手指烦乱地开合。就在柯恩怀疑他对激进命令的担忧是不是显露出来时，老人抬起头来，眼中是一抹显而易见的轻