登基之后的十余日，李世民接连推行仁政，以收民心、清宫闱。这位刚过而立之年的新帝，深知自己得位于玄武门之变，朝野之间难免有窃窃私语，人心尚未完全归附。他每日寅时即起，批阅奏章至深夜，以勤政之姿示于天下，更以雷霆手段清洗了建成、元吉余党中顽抗者，却又对主动归附者既往不咎，恩威并施，朝堂气象为之一新。

    八月十八日，一道震动天下的旨意从太极宫传出——李世民下旨遣散后宫多余宫女，共计三千余人，尽数送归其家，任由她们择婿婚配、侍奉双亲。这三千女子，多是隋末战乱中被掳入宫、或因家贫被卖入禁中的良家子，年轻者不过十四五岁，年长者已在深宫中耗去了二十载青春。她们或识得几个字，或粗通音律，更多的人只会些针黹女红，却都在高墙之内度过了人生最美的年华。圣旨下达那日，后宫之中哭声与笑声交织，有人因得以重见天日而喜极而泣，有人因不知家中是否还有亲人而惶然不安，亦有人因习惯了宫中的衣食供给而茫然无措。李世民特命有司发给每人钱帛若干，沿途州县供给舟车食宿，不得刁难阻滞。此举一来削减后宫开支、革除隋末以来奢靡之风，二来成全宫女天伦，杜绝深宫幽闭之苦。消息传出，长安市井之间，那些多年不知女儿下落的人家，纷纷赶往宫门外守候辨认，骨肉重逢者相拥而泣，其情其景，令旁观者无不动容。天下百姓听闻此事，无不称颂新帝仁德，感念其体恤人情、不恋宫闱享乐。更有山东儒生联名上书，将此事比之于汉文帝惜十家之产而罢露台，称"太宗皇帝之德，直追三代圣王"。

    可太平日子尚未过几日，来自北方草原的巨大危机，便骤然席卷大唐边境。

    八月十九日，北方突厥两大首领——颉利可汗与突利可汗，趁着大唐皇位更迭、朝堂初定、人心未稳的空隙，亲率突厥精锐铁骑大举入侵。颉利可汗，名阿史那咄苾，为启民可汗第三子，自隋末中原板荡以来，屡犯边境，劫掠人口财货，实为唐之心腹大患。其侄突利可汗，名阿史那什钵苾，统辖突厥东部，与颉利素有嫌隙，此番却暂时放下恩怨，共谋南侵之利。突厥铁骑，来去如风，每人备马三匹，轮换骑乘，日驰数百里，其机动之迅捷，远非中原步军所能及。首战便攻破大唐西北重镇泾州，守将仓促应战，城破身死，城中粮草军械尽为突厥所得。铁骑踏过边境，烟尘蔽日，直逼关中。沿途烽火台一个接一个燃起狼烟，驿马昼夜奔驰，将警报传入长安。

    八月二十日，突厥前锋一路南下，入侵武功之地。武功距长安仅四十余里，快马半日可达。突厥游骑甚至出现在长安城北的禁苑之外，射杀守苑士卒而去。京师为之震动，朝堂之上，有老臣面色惨白，忆起十六年前李渊太原起兵时，突厥骑兵直抵晋阳城下的旧事；亦有少壮官员请缨出战，誓死守卫京师。李世民当机立断，下令京师全城戒严，城门启闭有度，非有圣旨不得擅开；禁军昼夜巡逻，金吾卫持械上街，维持秩序；又命将城中青壮编为义勇，协助守城。整座长安陷入临战的紧张氛围之中，米价一日三涨，富户纷纷掘地藏金，贫民则聚于佛寺道观，祈求平安。

    此后数日，突厥铁骑势如破竹，一路纵深突进。八月二十四日，已然入侵至高陵境内。高陵在长安东北七十里，渭水北岸，突厥游骑的号角声已隐约可闻于长安城头。满朝文武皆有惧色，有人密议请皇帝暂幸洛阳，以避其锋——此议若成，便重演了隋末炀帝弃长安而奔扬州的覆辙。民间更是人心惶惶，街巷之间流传突厥人"骑射无双、所过皆屠"的恐怖传言，有商贾连夜收拾细软，欲出潼关东走。值此危局，李世民并未慌乱，他在两仪殿召集群臣，当众拔剑斫案，厉声道："朕欲迁都者，有如此案！"群臣震悚，再无人敢言东幸之事。

    即刻，李世民调遣行军总管尉迟敬德率精锐前锋北上阻击。尉迟敬德，名恭，朔州善阳人，原为刘武周部将，归唐后屡建奇功，尤以勇武著称，曾于万军之中单骑救主，为李世民心腹爱将。八月二十六日，尉迟敬德所部与突厥主力在泾阳遭遇。是日天昏地暗，飞沙走石，尉迟敬德亲率三千玄甲精骑为前锋，皆黑衣黑甲，如一道铁流冲入突厥阵中。这位以骁勇善战闻名天下的猛将，手持铁槊，身先士卒，连挑突厥骁将数人于马下。唐军将士见主将如此，无不以一当十，死战不退。战至黄昏，突厥先锋大溃，唐军阵斩突厥兵士一千余级，缴获战马数千匹、旌旗器仗无算。尉迟敬德乘胜追击数十里，直至夜色深沉方鸣金收兵。此战狠狠挫了突厥的锐气，也暂时稳住了关中防线，为长安布防争取了宝贵的时间。捷报传至长安，李世民亲书"忠勇冠世"四字，遣使赍往泾阳赏赐，又命人将捷报抄录数百份，张贴于长安各坊，以安民心。

    即便前线小胜，却依旧未能阻挡颉利可汗亲率的突厥主力。突厥之制，可汗自有牙帐精骑，号为"附离"，皆勇健善战之士，非寻常部落兵可比。颉利此次南侵，倾巢而出，志在逼唐称臣纳贡，乃至裂土分疆。

    八月二十八日，颉利可汗的大军已然抵达渭水北岸。是日秋高气爽，渭水如镜，北岸突厥铁骑列阵十余